Через неделю охотник увёл отрядников в отроги хребта Тимит-Тенгр. Там в чёрных скалах с давних времен поселились злые духи, а в белых ручьях погибель каждому, кто со злом пришёл. Миткей указал место. Стали рыть контрольные шурфы. Три дня ковырялись. В пробах золота не было. Понял офицер и его приближённые, что чукча обманул их. В ярости сбросили они Миткея в свежий шурф и завалили камнями заживо.
Печальная весть придавила мужиков. С тревожными думами о завтрашнем дне сидели они у жаркого очага до глубокой ночи. К тому же, старый ламут привёз приказ исправника прибыть Акиму Булавину на Лесоковку, где в его доме расквартировался полевой белогвардейский штаб ротмистра Альтмана…
…Аким стоял на занастившемся сугробе посреди двора, загаженного собачьими экскрементами. Жгучая обида душила его, он во всём видел беспорядок и разорение. Наконец, он поднялся на крыльцо и распахнул тяжёлую дверь. Некогда опрятная светёлка ударила в лицо прокуренностью, кислятиной, острой затхлостью казарменного пристанища. На шкуре бурого медведя, брошенной на широченную лавку-орон, привалившись на локоть, сидел офицер. Гладко причёсанные на пробор рыжие волосы, впалые щеки и тонкий вытянутый нос в бледных веснушках, высокий лоб, утомлённые зеленоватые глаза проявляли резкость его характера. Его тонкие губы сжимали мундштук погасшей папироски.
– Аким Булавин? Православный? – с нагловатой чопорностью он состроил гримаску и встал, как сухой жердь. – Как же ты, русский, живёшь с инородкой?
– По-человечески! – отрезал Аким.
– Экий ты… – погасил он ухмылку. – Среди кого живёшь, спрашиваю? – повысил он тон.
– Среди людей, ваше благородие.
– Среди чукчей?
– Очень славный народ… Поучительный.
– Нам знакома их мудрость, – с сарказмом бросил офицер. – Ладно… Сей день мне нужен ты. Понял?
– Нет, господин капитан, я вольный человек, и на службу к вам не нанимаюсь.
– Кончилась твоя воля, мужик! – злобно-насмешливо ухмыльнулся ротмистр. – От сей минуты ты призван на действительную службу в экспедиционный отряд армии генерала Калмыкова на основании мобилизационного предписания «О всеобщей воинской повинности в военное время» за номером ноль два от тринадцатого марта тысяча девятьсот девятнадцатого года. Приказ подписан верховным правителем России адмиралом Александром Васильевичем Колчаком. За уклонение от службы, а равно за дезертирство и смуту: расстрел! – отчеканил ротмистр и изучающе уставился на Акима. – И не вздумай выбрасывать лозунги «за царя и отечество!». Нет у нас ни царя, ни отечества…
– Оно-то как посмотреть… – спокойно ответил Аким.
– Молчать! – взвизгнул офицер.
– Колокольный звон не молитва, а крик не разговор, – сказал, как отрезал, Аким. – Приказы ваши утратились, господин капитан.
– Что ты заладил: «господин, господин». Альтман Иосиф Михайлович! Запомнил? То-то же… – и он постучал тонким пальцем о край стола.
– А заладил я, господин Альтман, – Аким перекрестился, – Александр Васильевич, царствие ему небесное. Если же вам что-либо потребно, то говорите прямо, а так – разговора не получится.
Открытый разительный взгляд Акима подействовал на ротмистра отрезвляюще. Он изменился в лице. Помолчал. Достал портсигар, щёлкнул защёлкой, размял табак папиросы и, обнюхивая набивку, некоторое время водил под носом. Прикурил от свечи, кивнул Акиму, указав на лавку у стола.
– Сказывают, ты старался? – как бы отвлечённо спросил он.
