Ребятам казалось, что они шли очень долго, может быть, потому, что двигались в темноте. Но огонёк указывал им дорогу, горел ровным пламенем, не прыгал и не переливался, в отличие от блестящего шара, что привёл их в лес.
Это было очень странное место. Путников окружала пустота, и в то же время их не покидало ощущение замкнутого пространства. Было холодно. Сумрак со временем стал казаться почти серым. Чем дольше они шли, тем заметнее в воздухе ощущалась морозная влажность. Понурая Вика неожиданно вздрогнула, когда щеки её вдруг коснулось что-то холодное и лёгкое, как пух. Девочка посмотрела вверх, увидела над головой молочно-фиолетовую завесу и, протянув руку, поймала снежинку.
Шли в полном молчании, пока наконец не достигли источника света. Им оказался обычный фонарь, висевший на стене. Он освещал большую деревянную дверь с железной ручкой в виде змеиной головы, а молоточком служил высунутый змеиный язык.
– Ну что, войдём? – нерешительно спросил Максим, когда все остановились перед дверью, опасливо разглядывая её.
– Страшновато, – отозвалась Вика.
– Может, сначала послушаем? – Филипп приложился ухом к широкой замочной скважине. – Я что-то слышу.
– Что? – затаив дыхание, спросили остальные.
– Какой-то шум, не пойму…
– Пусти! – Максим оттолкнул Филиппа и заглянул в скважину.
Несколько мгновений он напряжённо всматривался, а потом вдруг отшатнулся от двери так резко, будто обжёгся.
– Что там? – выдохнула Вика.
Максим выглядел очень испуганным и бледным.
– Там чудовища… Какие-то страшные уроды! Они едят и пьют!
– Дай-ка я посмотрю! – Филипп опять склонился над замочной скважиной.
– Что же нам делать?
– Понятия не имею, но уж точно не туда идти.
Максим безнадёжно огляделся по сторонам. Увы, другого выхода не было.
– До чего же они противные! – говорил между тем Филипп, продолжая наблюдать. – Ведут себя как свиньи. Ребята…
– Что такое? Что случилось?
– Они замолкли, повернулись и смотрят на дверь. Бежим!
Филипп отскочил в сторону, но не успел сделать и шагу, как дверь резко распахнулась. Какие-то клыкастые твари накинулись на ребят и поволокли внутрь: кого за шкирку, кого за волосы. Несмотря на грубый приём, появление нежданных гостей привело пировавшую компанию в восторг. Крики, визги, улюлюканье и гогот оглушили перепуганных до смерти детей. Их окружила толпа всевозможной нечисти, они щипали, толкали и били несчастных. Максим кричал и отбивался энергичнее всех, но и его скрутили так, что он не мог ни слова сказать, ни даже вдохнуть полной грудью.
– Кто же это? Неужели герои пожаловали к нам на пир? – Голос прозвучал так внезапно, что мгновенно воцарилась тишина.
Затравленные ребята мигом забыли об ушибах и ссадинах, только с ужасом озирались по сторонам, пытаясь увидеть говорившего. Но никто из окружающих их тварей не мог быть обладателем такого тихого, проникновенного и жуткого голоса. Неуловимую долю секунды стояла полная тишина, а потом раздался едва уловимый шорох: в пространстве возник плотный чёрный туман, который растекался с леденящим кровь звуком, напоминающим треск льда. Незаметно бесформенный туман стал походить на сгусток слизи, булькающий, как кипящая смола. Она медленно ползла по стенам, полу, потолку к тёмному железному трону, а достигнув его, стала подниматься. На мгновение показалось, что трон полностью поглощён этой отвратительной жидкой массой, но вдруг кипящая слизь начала обретать форму и наконец превратилась в очень высокую чёрную фигуру.
