Ответ показался детям слишком туманным, но они не осмелились возражать.
– А что насчёт лютых зверей? – допытывался Филипп. – Вы это серьёзно?
Старичок посмотрел на мальчика из-под кустистых бровей, и в бороде его заиграла улыбка.
– Едва попав в руки владыки Нави, Свирель признала его своим хозяином. Заключённые в ней стихии только и ждут назначенного часа. Уж тогда они вырвутся на волю! Но пока они должны её охранять. Да, это чудовища древние и могучие, как само волшебство, и беспощадные, как породившие их стихии.
Вика зажмурилась. Она боялась даже представить этих чудовищ. А мысль о том, что с ними придётся вступить в бой, приводила девочку в ужас. Казалось невероятным, что такое может произойти. Ах, если бы они всё сделали как надо!
Дети молчали, обдумывали всё, что сказал старик.
– Сколько у нас времени? – спросил наконец Максим.
– Ровно столько, сколько осталось до дня летнего солнцестояния.
– А нельзя ли поточнее? – попросил Филипп.
– До того, как Даждьбог запряжёт золотую колесницу и отправится в самый долгий путь по небосклону, осталось семь дней.
Максим понял, что Даждьбог и солнце для этого старичка – одно и то же, но его поразило другое.
– Как семь дней? – воскликнул мальчик. – Вы хотите, чтобы мы нашли Свирель за неделю? Это нереально!
– Реальность изменчива, мой мальчик, – вздохнул его собеседник. – Да и само время, по правде сказать, тоже.
– Это вы о чём?
– Видите ли, ребятки, в нашем мире время течёт немного иначе, нежели в мире людей. Иногда я спрашиваю себя, а течёт ли оно вообще? – Старик задумался.
– Конечно, течёт, – уверенно сказала Вика. – Как вы можете этого не замечать? Вот хотя бы сегодняшний день: когда мы очутились здесь, было утро, а сейчас вечереет.
Старик казался удивлённым больше самой Вики.
– Понятно, что вечереет, – ответил он. – Не будет же Даждьбог гнать свою колесницу по небу целую вечность?! И ему отдыхать надо. Между нами, ревматизм старика замучил. Кости ломит, особенно на плохую погоду.
У Максима возникло ощущение, что его голова сейчас лопнет.
– Подождите, пожалуйста! – с чувством произнёс он. – Вы хотите сказать, что семь дней у нас и семь дней у вас – это не одно и то же?
– Вот-вот! – обрадовавшись сообразительности Максима, сказал старичок.
– Ну тогда я вообще ничего не понимаю! Как мы сможем ориентироваться во времени, если его здесь как бы нет?
– Ну отчего ж сразу нет? – Старик обиженно покачал головой. – Время есть, только уж, бог ему судья, идёт оно как вздумается. В Яви-то оно себе таких вольностей не позволяет, хотя нет-нет да и сыграет с кем-нибудь злую шутку.
– Значит, в любом случае через семь дней, через те семь дней, что пройдут в нашем мире… – Ваня не договорил.
– Увы! На закате седьмого дня Чернобог выпустит на волю стихии и разрушит город.
– Хорошо, хорошо! – Максиму всё было ясно. – Тогда мы не можем больше сидеть и разговаривать. Мы должны сейчас же идти и искать чудовищ.
– Увы! – снова печально ответил старик. – Близится закат. Скоро вы покинете пределы нашего мира и вернётесь в свой.
– Как это? – наперебой воскликнули дети.
– Когда же мы опять сюда придём? Завтра?
– Это мне тоже неведомо. Ведь славный Китоврас больше не сможет вас позвать. Чтобы вернуться, вы должны будете найти и открыть тайную дверь, сокрытую в городе.
Старик увидел, что дети ничего не поняли, и пояснил:
– В великом городе много потаённых ходов, ведущих из одного мира в другой. Каждый из них может пропустить путника лишь однажды и только в пору, когда белая ночь правит городом. Поэтому вам придётся найти одну за другой четыре двери, по числу хранящих Свирель стихий. Для этого я дам вам эту бересту. – Старичок протянул Максиму жёсткий свиток. – Она укажет, где спрятана дверь.
