– Прогнать? – переспросил Пронька.
Я зарычал. Ну что за манеры! Придётся идти самому, а то этот увалень чего доброго и правда нахамит незваной гостье. Не открывая глаз, я встал из-за стола, поправил халат и затянул пояс. Лестница заскрипела под ногами. Семь ступеней: первая прогибается, на второй новая доска. Жизнь состоит из мелочей, застревающих в памяти. Многие сыщики недооценивают их ценность, но без мелочей преступления не раскроешь. Почему тварь не сбежала? Зачем напала на моих помощников, убила и направилась в центр города? Я помял виски, и тяжело вздохнув, открыл дверь, приготовившись услышать торопливое щебетание утренней просительницы.
Но явно поспешил с выводами. Услышать что-нибудь вразумительное, мне не грозило. На пороге, комкая тонкими пальцами отвратительную горчичную шаль, стояла молчаливая гостья… Нет, не Смерть – её визиту я бы даже обрадовался, получил бы долгожданный отдых, но ко мне притащилась косноязычная девица из лавки Врочека. Глядела, как на упыря, и дрожала, как хвост дворовой собаки.
– А… э-э… бэ… мэ… – нечленораздельно выдавила она, собираясь рухнуть без чувств.
– Алфавиту по утрам не обучаю! – недовольно буркнул я. – Желаете чего-нибудь другого? Может, уже выполнили рисунки и хотите сдать работу?
Девица выкатила глаза и покачала головой. Хоть что-то понимает. Я вздохнул.
– Ну что вам надо, в самом деле?
Меньше всего сейчас хотелось играть в угадайку. Может околдовать? Или кликнуть Проньку, пусть оттащит на кухню и отпоит валерьянкой. Куда ещё девать это трясущееся создание, не в спальню же. Я криво ухмыльнулся.
– Мм… эмм… в-в-в… – продолжила она свою содержательную речь.
– Рад, что вы знаете так много букв, – всё ещё кривясь, пробормотал я. – Приходите, когда выучите все, с удовольствием послушаю. Можем даже пригласить музыкантов, и вы их пропоёте…
Я уже хотел захлопнуть дверь, но она вдруг встрепенулась и, вытянувшись, как школьница, надрывно выдохнула:
– Верните мой рисунок!
В её глазах плескалось отчаяние приговоренного к смерти. В очень красивых глазах, как ни удивительно. Даже подумалось о приглашении на утреннюю чашку кавы и светскую беседу, но бессонная ночь и жуткие события не позволили романтике пробиться сквозь черствую корку.
– Как только вы выполните свою работу, – ультимативно заявил я, продолжая пристально рассматривать свою гостью.
Есть в ней что-то завораживающее, как в том пресловутом рисунке. Сразу не разглядишь, но под неприметной «обложкой» скрывается буря страстей. Даже не выспавшись, я не терял квалификацию, пытаясь прочитать подозреваемую. Тьфу ты! Посетительницу? Мысли путались, а основные силы уходили на то, чтобы держать спину прямо, не падать и не спать прямо в коридоре.
Девица же всё больше превращалась в трогательного маленького совёнка, распахнув серые глазищи и комкая в пальцах концы шали, она дрожащим голосом выговорила:
– Он не ваш, верните!
Ещё чуть-чуть и польются слезы.
– Верну-верну, ничего с вашими почеркушками не случится, – заверил я, едва подавив зевоту.
Девица яростно засопела и пошла красными пятнами. Тонкие пальцы сжались в маленькие острые кулачки.
– Почеркушки?!!
– Да, да. Но не надо так переживать, как только вы выполните работу…
Девица резко развернулась на каблуках, поняв, что большего от меня сейчас не добьется.
Я уж хотел попрощаться и захлопнуть дверь, но разглядел в её волосах начарованный цветок. Какая необычная магия… Рука помимо воли перехватила узкое плечо, пальцы, не дожидаясь команды затуманенного разума, сами потянулись к цветку и невольно коснулись кудрявой копны. Ладонь на мгновение замерла.
