О, жуткий миг знакомства двух сторон!
Занавес разъехался. Музыка смолкла. Круглый сноп света выхватывал из темноты кровать и тело под простынёй, голову на подушке. В зале кто-то хихикнул нервным смешком, и смех передался всей массе.
– Чего ржёте? Я не умер! – произнёс голос Дупы от имени лежащего.
Разразился хохот.
– Эй, стержень, подойди ближе, – произнёс голос.
Все растерялись, включая Крата. Но Лидочка что-то выслушала в наушнике и громко шепнула ему:
– Выходи, реагируй резко, все реплики доводи до зрителей.
Крат вышел на бесчувственных ногах.
– Почему я стержень? Кто тут стержень? – спросил он, расставив руки и поворачиваясь вокруг себя.
– Ты – стержень. Потому что хорошие люди – это графитовые стержни в атомном котле зла.
– Пускай так. Вы звали меня?
– Да, ты вышел в финал областных соревнований «Рыцарь человечности». Ты и твой дружок, который прячется где-то рядом. Вам предстоит с моей помощью и с помощью авторитетного жюри, это наши зрители, разобраться, кто из вас получит первое место и кто второе, последнее. У меня нет родственников. Губернатор… наш бедный губернатор уговорил меня выставить мою квартиру в качестве приза для победителя в этом конкурсе.
– Каков же будет второй приз? – спросил Крат растерянным голосом.
– Вторым призом будет скорая помощь. Но это уже за счёт нашего бедного губернатора, – отозвался лежащий.
– Как зовут вас, добрый больной? – спросил Крат, задрав голову к динамикам.
– Меня зовут Прощай.
– Прощай?!
– Да, поскольку я умираю на радость нашему бедному губернатору. Он вовсе не хочет, чтобы я поправился, ведь тогда ему придётся выдавать главный приз из своих скромных запасов. Несчастный, у него Кризис. На родственников записал всего шесть квартир. Вся надежда на мою смерть. И жить осталось мне один день.
– Так сказал врач?
– Да. Ему не имело смысла «врать», хоть он и «врач». Ему хотелось бы, чтоб я кое-как жил и платил за лечение.
Крат едва преодолел пургу в голове.
– Как вы себя чувствуете, добрый Прощай? – спросил он, вызвав хихиканье в зале.
– Прескверно, добрый стержень.
– Меня зовут Крат.
– Прескверно, любопытный Крат. Левая нога стреляет сильно.
– Тогда вы поменьше разговаривайте.
– А ты мне рот не затыкай!
Крат не знал, что на это сказать, но не пришлось выдумывать реплику, потому что на сцену выбежал санитар – один из рабочих сцены в белом халате. Он встал над больным спиной к залу, пошевелил руками под простынёй и вытащил оттуда ногу больного. Унёс под мышкой.
– Вот так-то лучше, – сказал больной с осторожным облегчением.
Помолчали. Крат от нечего делать ощупал свои ноги, сделал гримасу, покачал головой.
– Интересно, куда её унесли? – с мечтательной задумчивостью молвил больной. – Неужели губернатору?! …Ой, она опять болит!
– Как?! Нога? Всё та же нога?!
– Да, всё та же, тупой стержень! Фантомные боли. Ноги нет, а боль остаётся. Я подозреваю, что, когда умру, мне будет казаться, что я не умер. Останется фантомное ощущение себя и нашего скверного мира. Это будет фантомная загробная жизнь.
– Вы боитесь смерти?
– Боюсь, но не так сильно, как жизни.
– Что за болезнь у вас, дорогой Прощай?
– Сифилис. Надёжная болезнь, в последней стадии. Хрящи и суставы разрушены. Я ухожу по частям, так мне спокойней. В полночь от меня останется одна голова, которая к утру закатится за плинтус или за горизонт. Мне другой доктор так обещал, приятель нашего бедного губернатора.
