Когда тот самый сосняк растаял позади и мы пересекли тракт, Коста задрожала.
– Замерзла? – спросил я, силясь перекричать дождь и топот.
– Нет, – голос, ставший родным, дрожал, – просто не могу поверить, что это правда.
– Верить рано, – обрубил я, но тут же смягчился. – Вот дойдем до реки, будет можно. Там до южаковой границы рукой подать.
– Поскорей бы. – Она уткнулась лицом мне в спину. – Погоди… Слышишь?
Воздух рвался и шипел. Я посмотрел назад, и глаз мой нервно дернулся.
Старческая голова Гуляй-града изрыгала пламя, возвышаясь над лесом. Живой город медленно разворачивался в нашу сторону.
– Он же нас не догонит? – запереживала Коста. – Не догонит же?!
– Он не догонит, – я прикусил губу, – а вот они – да.
В чаще затрубил боевой рожок. Затем другой, третий. Рев чьего-то зобра донесся из глуши, стократно отразившись от сосен.
Я пришпорил Храпуна, и он перешел в галоп.
Только Глушота знала ответ, сколько мы так неслись. Без оглядки, без разбора. Кустарник царапал лицо, вода заливала глаза – но то были мелочи. Коста, кажется, вся окаменела. Ее объятия превратились в узкий пояс, ставший мне не по размеру.
Впереди зашумела вода, и не успел я смахнуть капли с век, как Храпун прыгнул.
Мелководная речка, только-только набиравшая силу, вспенилась и забурлила под плюснами зобра.
Но взобравшись по крутому берегу, Храпун засипел. Он вымотался от бесконечного бега, и то было ясно. Нет, Храпун, только не сейчас, нужно лишь подождать.
Вновь загудели рожки – уже совсем рядом. Меня пробрал озноб.
– Смотри! – Белый палец Косты казался призрачным в ночной мгле. – Огни!
Там, куда указывала Коста, светился лагерь южаков. Похожий на болотные кочки осоки, он будто сам собой вырос здесь, посреди просторного луга. Лагерные шатры даже в свете далеких факелов выглядели неоправданно пестрыми.
– Ау-у-у-у! – что есть силы воскликнула Коста, и даже вязкий шум дождя будто ослаб, пронзенный девичьим криком. – Помоги-и-ите!
– Молчи, дура! – рявкнул я. – Мы как на ладони.
От лагеря отделилась кучка светлячков и стала скоро сокращать расстояние. Южаков десять, не меньше, мчались к нам на свежих ишаках.
Вблизи просвистел арбалетный бельт. Храпун опасливо замычал.
– Не стреляйте! – взвизгнула Коста, спрятавшись за меня. Я положил руку на кистень.
Южаки обступили нас, но сохраняли дистанцию. Такую, чтобы не достали зобровы рога.
– Назовитесь! – звучно потребовал один из них, с самым пухлым плюмажем. Другие всадники, с грустно поникшими перьями, наставили арбалеты.
– Это я, Констансия! – Девчонка скинула плащ, порывисто спрыгнула наземь. Ноги ее от долгой езды затекли, и она плюхнулась в самую грязь.
– Коста…
– Панна Констансия! – Пухлый плюмаж поднял факел и остолбенел. – Не верю своим глазам!
– Я тоже! – Она разразилась плачем. – Тоже!
– Но как… Откуда?! – растерялся главный южак.
– Потом, пан ротмистр, – Она с трудом поднялась, приткнулась к его стремени, все еще плача. – Дайте своей панне забраться!
Ротмистр оживился и послушно подал девчонке руку. Та уселась позади него, обхватив руками. Как доселе обхватила меня. Тело заколотило от нового, незнакомого чувства.
Должно быть, то была ревность.
– Какого беса, – только и нашелся я.
Ротмистр взялся за ножны. Прочие южаки зашуршали арбалетами.
– Панове, – обратилась Коста к ним, – дайте нам объясниться.
Южаки замерли в боевой готовности.
– Что тут объяснять?! – вспыхнул я. – Живо пересядь обратно!
