В длинном классе муниципальной школы стояло два ряда парт, разделенных проходом. На одном ряду сидели девчонки, на другом мальчишки. Между рядами прогуливался тощий учитель с намотанным на горло узеньким шарфом. Шарф! В такую жару!
Когда-то я сама училась в бесплатной школе. Учителей никогда не хватало, получали они гроши, а поэтому были жестокими и безразличными к детям. Но читать и писать худо-бедно выучили, спасибо и на том.
— Дети, поприветствуйте старшего ловчего минейра Мелара! — прикрикнул директор, дирижируя обеими руками.
— Добрый день, минейр Мелар! — вразнобой поздоровался класс.
Аид оставил меня у доски, сам вышел вперед, скрестил руки на груди, оглядел притихших сорванцов веселыми глазами.
— Кто-то из вас хочет стать ловчим? — приветливо спросил он.
Над той половиной класса, где сидели мальчишки, взметнулся лес рук.
— Я так и думал. Уже очень скоро вы сможете пройти тестирование в Академии Теней и узнать, есть ли у вас необходимые способности.
— Так нечестно! — буркнула высокая девочка с коротко остриженными волосами, сразу видно — боевая. — Почему только мальчишкам можно становиться ловчими?
Когда-то подобный вопрос задала и я, а учитель по основам безопасности рассмеялся: «Да разве силенок хватит? Разрывать грани между мирами — это как мешок камней в гору тащить! А борьба с иномирными тварями? Нет, не женское это дело, и точка!»
Аид сообщил то же самое, правда, не так грубо.
— Но ты сможешь стать ищейкой, как моя напарница. У нее сегодня, кстати, первый день стажировки.
— А ты уже поймала сегодня какую-нибудь страшилу? — взбодрилась девочка.
— Нет.
— А через грань ты сегодня переходила?
— Нет…
Она разочарованно хмыкнула: мол, о чем с тобой разговаривать! И устремила на минейра Мелара восхищенный взгляд. Аид всего пять минут в классе, а уже обзавелся поклонницей.
— А кто мне скажет, как надо себя вести во время Перекрестка? — задал Аид следующий вопрос.
Вертлявый мальчишка за первой партой запрыгал на месте, вытянув руку, — так ему хотелось ответить. Правил было всего несколько, и детей заставляли заучивать их наизусть. Я вспомнила, как и сама выпалила их на одном дыхании, когда стояла перед приемной комиссией Академии.
— Давай, — кивнул ему Аид.
Парнишка вскочил.
— Первое правило: во время Перекрестка не сходи с места!
— Почему?
— Любой неподвижный объект, живой или неживой, вернется в исходную точку. Поэтому дома и деревья, камни и все остальное всегда возвращаются на свои места в нашем мире.
— Все верно! — похвалил его минейр Мелар и отыскал взглядом боевую девочку. — Расскажешь нам второе правило?
— Второе правило: помни, Перекресток длится не дольше часа. Если ты все же сошел с места, постарайся найти что-то знакомое — дом, площадь, улицу — и оставайся там.
— Третье правило давайте повторим хором, — предложил учитель, поправляя шарф.
— Третье правило, — раздались звонкие голоса. — Если все-таки потерялись в чужом мире, обратитесь за помощью к местным жителям. В каждом мире есть свои ловчие, хоть и называются они иначе. Они разорвут грань и отведут вас домой.
— А четвертое правило нам напомнит моя напарница, — сказал Аид, оборачиваясь ко мне.
Четвертое правило. От него душу всегда выворачивало наизнанку. Оно отдавалось болью в каждой клеточке тела…
— Четвертое правило, — как со стороны услышала я свой спокойный, невозмутимый голос. — Если вы потерялись в мире, в котором нет разумных существ, бегите. Не пытайтесь сражаться. Прячьтесь. Вас найдут и спасут.
