— Нет, все же Перекрестки совсем не те, что бывали в моей молодости! А вот помню, была я девицей, так в меня без памяти влюбился юный мастеровой Рахтомора!.. Ах, красавчик. Если бы ушки не были такими длинными…
— За час влюбился? — ехидно поинтересовалась ее товарка.
Первая смерила вторую пренебрежительным взглядом.
— А ты думала!
Мы прошли мимо, и я не узнала, чем закончилась история любви. А так хотелось! Я даже специально замедляла шаг, пока не увидела, что Аид смотрит на меня с улыбкой, как на романтически настроенную девицу. Я сжала челюсти и нахмурилась.
Подумаешь! А сам-то ручки целует!
Жители кивали ловчему, узнавая его. С любопытством присматривались ко мне и кивали тоже, догадавшись, что я новая ищейка.
— О боги, Аид! — всплеснул руками толстый торговец, сидящий на ступенях лавки, под натянутым оранжевым стягом. — Где ты раздобыл это дитё? Там помельче не нашлось? Это же не ищейка, а мышка-норушка!
Очень хотелось обернуться и показать негодяю неприличный жест. Я с детства водила дружбу с мальчишками, так что легко могла отбрить любого нахала. Аид, идущий рядом, предостерегающе положил руку на плечо.
— Темира, ты несешь службу. И… он того не стоит.
— Как торговля? — обратился он к толстяку. — Странно, я не помню, чтобы подписывал в этом месяце разрешение…
Мужчина подобрался и заметно побледнел.
— Минейр Мелар, я как раз собирался!..
Аид повелительно поднял ладонь. Рот торговца мгновенно закрылся. А я вдруг увидела перед собой блистательного аристократа, не ловчего. Холодного и далекого. Он даже будто сделался выше ростом. Мне стало неловко шагать с ним рядом. Растрепанной рыжей девчонке в расхлябанных сапогах и измятом платье…
— Гильдия торговцев платят пошлину роду Мелар, — заговорщически сказал Аид мне на ухо и подмигнул.
Нет, никакой он не холодный аристократ. Напарник! Я чуть было не двинула его локтем, как Рика: мол, знатно ты его пригвоздил! Хорошо, что удержалась. Да и Аид снова сделался серьезным и собранным.
Так мы неторопливо шагали по городу, время от времени натыкаясь на других ловчих и ищеек. Аид снова приподнял рукав и взглянул на браслет.
— Час почти истек.
Я даже успела порадоваться такому приятному дежурству. Рано радовалась!..
— Помогите! — раздался истошный женский крик. — Ловчий! Помогите!
Аид напрягся, как струна. Его пальцы механическим движением расщелкнули застежку на ножнах.
Нам навстречу бежала испуганная молодая женщина, простоволосая и босая. Не помня себя от отчаяния, она вцепилась в руки минейра Мелара.
— Мой сын! Мой сын! Он пропал! Убежал!
— Успокойтесь, — мой наставник, наклонившись, заглянул ей в глаза. — Сколько лет мальчику? Как его зовут? Где вы видели его в последний раз?
Вопросы, заданные профессиональным тоном, немного привели несчастную в чувство. Она рассказала, что Фредди шесть лет. Он очень непоседливый и непослушный.
— Сколько раз я объясняла ему, что во время Перекрестка нельзя двигаться с места. Я только глаза отвела, а его след простыл. За окнами нашего дома настоящий непроходимый лес! Там могут быть хищники! Он никогда-никогда ко мне не вернется!
Она зарыдала на груди ловчего.
— Хищников в Азорке почти нет. И точно не в этих лесах. Мы отыщем Фредди. Сначала покажите, куда он мог пойти.
Часть стены в детской отсутствовала, и проем вел прямиком в зеленую чащу, где деревья и кустарники переплелись ветвями настолько плотно, что у корней лежала густая тень.
