С каждым днём парни всё больше времени проводили за работой с искусственным интеллектом, да и в свободное время Летц и остальные обсуждали в основном увиденное – это оказалось так занимательно! Только Майкл не выказывал восторга. Похоже, к идее сотрудничества он относился сдержанно. Хотя поначалу Летц думал, что Майкл погрузится в виртуальный мир сильнее остальных. Но Майкл, который сперва все уши прожужжал про Аэлиту, стал уходить от разговоров. Мол, ничего особенного не происходит. А потом произошло странное.
Это случилось в тренажёрном зале. Летц сперва прокачал пресс, затем стал работать над мышцами ног. Он держался за ручки тренажёра, когда почувствовал, что в одном месте отходит кожаная обивка. Летц огляделся: на него никто не обращал внимания. Он сунул палец под обивку и нащупал что-то мягкое, затем незаметно вытащил и запихнул найденное в карман.
Летц неспешно прошёл в душевую и вытащил предмет из кармана. Это оказалась обычная резинка для волос: ярко-красного цвета. На ней ручкой было написано: Шейла. Летц некоторое время вертел резинку, ни о чём не думая. У всех парней волосы были коротко острижены, даже у него – он привык подравнивать их самостоятельно. Только Рис и Сет заплетали косички, но никаких резинок для волос у них не было. Да и имя девчачье. Шейла…
Догадка обожгла его: они здесь не одни! Есть кто-то ещё. Или был раньше: Летц не знал, когда Шейла затолкала под обивку резинку для волос. Проверить это можно было лишь одним способом: оставить послание для неё. С другой стороны, это могло оказаться ловушкой. Хотя… Смысла устраивать её не было никакого. Но у доктора Белоффа с головой имелись явные проблемы, как и со здравым смыслом.
Летц принялся рассуждать: по расписанию тренажёрный зал был доступен с одиннадцати утра и до часу дня. Вечером после двадцати часов и до отбоя. Значит, в остальное время в зале могли находиться другие люди. По условии, что в него есть ещё один вход, из другого сектора, куда им вход воспрещён. Но как бы проверить?
Летц решил рискнуть, ведь хуже не станет. На следующий день он оставил записку: «Меня зовут Летц. Нас десять человек, парни от 13 до 20 лет. Всех нас похитили». Спустя сутки он получил ответ: «Привет, Летц. Я Шейла. Нас пять девушек. Пытаюсь узнать, как сбежать отсюда».
Летц размышлял: стоит ли сообщать о записке остальным? И как? Помещение могло прослушиваться. Хотя Майкл, скорее всего, о чём-то догадывался. Летц как-то заметил, что тот внимательно разглядывает комнату, где они спали. Может, искал скрытые камеры или жучки? Именно с Майклом имело смысл переговорить, но для этого нужно было улучить подходящий момент. Например, в душевой, где звуки глушила струящаяся вода.
Оставаться на станции глупо: вряд ли их поблагодарят за хорошую работу и отпустят на волю с приличным денежным вознаграждением. Летц не был идеалистом, он прекрасно догадывался о том, что в лучшем случае парней просто выбросят прочь со станции. А в худшем их всех ждёт смерть. Но сперва Летц решил разузнать о девушках у Ариэля.
Виртуальное пространство претерпевало перемены. Теперь скальные плиты были выровнены, на них при необходимости мог бы приземлиться самолёт. Их зеркальный блеск отражался в небе.
Ариэль был в этом мире единственным светлым пятном, даже на Летце оказалась наброшена чёрная хламида.
– Ариэль, – поинтересовался Летц. – А когда произойдет подключение к Вселенскому разуму?
