Да, Проклятый лес больше никого не тревожил. Однако тот, кто отваживался зайти дальше знакомых с детства тропинок, переступить невидимую черту межлесья и нарушить покой старого леса, нередко исчезал в его бездонных недрах. А старожилы… особенно, из числа местных рейдеров… частенько поговаривали о странном зареве над деревьями в лунные ночи, о непонятных тенях, мелькающих в темноте. Невиданных доселе цветах, чей аромат способен свести с ума или вызвать чарующие видения. О громадных следах неизвестных зверей и гигантской паутине, перекрывающей небольшие ущелья.
Говорят, там видели огромных волков, способных становиться людьми. Великанских гиен и поистине страшных в своей мощи вепрей. Говорят, у Границы[2] до сих пор можно было наткнуться на громадных змеюк, чьи тела способны разрушить даже здание городской ратуши. А где-то там, далеко… за холмами и реками, оврагами и неодолимыми горами… в безвестности, за надежными зелеными стенами… все еще сохранились твари, о которых эльфы и по сей день говорят с содроганием. Самые совершенные хищники этих земель. Страшное наследие Изиара. Лучшие его убийцы. Неутомимые охотники, чутко ждущие приказа хозяина.
Говорят, именно там, в глубине, бьется настоящее сердце Проклятого леса – пугающе большое, крепко уснувшее, но не отнюдь не погибшее. А стерегут его покой громадные костяные кошки – знаменитые своей жестокостью, вечно голодные и поистине беспощадные хмеры…
От глубокомысленного созерцания дна собственной кружки Терга отвлек странный звук, подозрительно похожий на то, будто кто-то крутил на столе тяжелую монету. Долго так крутил. Настойчиво. Терпеливо.
Кр-р-р-рак… завертелся и упал на стол невидимый кругляш.
Кр-р-р-рак… закрутился и звякнул снова.
Кр-р-р-рак…
Поначалу Терг не обратил внимания, но теперь, когда ровный гул в помещении перестал быть монотонным и распался на отдельные голоса, в мысли ворвался грохот кастрюль и сковородок, а у побратимов закончилось вкусное пиво, этот звук стал слишком выбиваться из общего шума. И начал откровенно раздражать его чуткий слух.
Кр-р-р-ак…
Поморщившись, Терг оглядел ближайшие столы.
Где тут объявился надоедливый сосед?
Но нет, все вроде в порядке: купцы по-прежнему ведут степенную беседу, обсуждая цены, дороги, прибыли и товары. Охранники рядом с ними так же неторопливо насыщаются – ровно, неспешно, в запас, как опытные звери, знающие, что в следующий раз перекусить удастся не скоро. Руки держат на виду, оружие тут же, на лавке, прямо под ладонями; спины прямые, чуткие; чуть прищуренные глаза безостановочно шарят по залу. Вроде бы бесцельно, но на ищущий взгляд Терка немедленно холодеют и становятся напряженными. Правда, ненадолго, потому что сразу понимают, что он тут не по их душу.
Кр-р-р-ак…
А следом – тяжелый вздох верзилы у входа, и снова это надоедливое:
Кр-р-р-рак…
Вышибала испустил очередной страдальческий вздох, но не пошевелился, чтобы найти неведомого любителя крутить монетки. Сам здоровый, макушкой почти царапал потолок. Плечищи огромные, ручищи мощные. У иных ноги тоньше, чем предплечья у этого кабана, а на шею вообще взглянуть было страшно – такую никакими цепями не удавишь. Кожаная безрукавка на груди распахнулась, демонстрируя толстые пластины мышц, сама грудина волосатая, черная. Голова круглая, коротко стриженая, чтобы в драке не ухватили за волосы. Над левой бровью белел старый шрам, придававший парню еще более грозный вид. Но кожа на лице, как ни странно, была гладкой, молодой, а глаза и вовсе оказались голубыми и ясные, как весеннее небо.
