«Интересно, сколько еще мы о ней не знаем? И для чего она устроила сегодня этот показательный бой?»
– Тебя не поранили? – осторожно поинтересовался Тирриниэль, нагнав невестку у самого входа в Лабиринт.
– Не особо.
– Что значит «не особо»? Бел…
Гончая с досадой покосилась на обеспокоенного эльфа.
– Тиль, не начинай. Я в порядке.
– Не поверю, что они тебя ни разу не задели!
– Ну… задели малость. Чай, не сосунки все же – лет двадцать из леса не вылезают и почти столько же у эльфов учатся. Если бы они сегодня меня не коснулись, я бы их вышибла куда подальше – доучиваться, потому что Тора неумехам не доверю.
Владыка Л’аэртэ поджал губы.
– Ты напрасно рискуешь.
– А ты напрасно паникуешь. Я живу так уже пол-эпохи и пока не собираюсь ничего менять.
– Но это глупо! – воскликнул эльф, отчаявшись вразумить упрямую девчонку. – Бел, неразумно рисковать там, где это совсем не нужно! Вполне достаточно обозначить свое преимущество и не позволять себя калечить! Зачем биться на пределе?! Для чего?! Что это дает?!
Она неожиданно остановилась и сурово посмотрела.
– Сегодня Шир показал, что достоин вести за собой охотников так, как это делали вожаки Диких псов. А Крес с Тоссом доказали, что правильно выбрали путь и могут остаться в их рядах. Да, они проиграли. Но на данном этапе по-другому и быть не могло. Только лет через пять они шагнут на новый рубеж и станут еще сильнее. Еще через десять смогут повторить подвиг своего вожака. А через пятьдесят почти сравнятся со мной. И лишь тогда ты увидишь, на что по-настоящему способны люди.
– Но тебе-то это зачем?!
Белка неожиданно отвела взгляд.
– Быть может, я тоже хочу, чтобы они стали сильнее. И чтобы никто больше не посмел назвать человечество «отбросами». Хочу, чтобы для нас не было угрозы ни со стороны гномов, ни со стороны эльфов. Чтобы люди больше не узнали ужаса расовых войн и чтобы никто не мог смотреть на них с высоты своего роста или излишне долгой жизни.
Тирриниэль с досадой отвернулся.
– Изиар ошибался.
– Да. Осталось сделать так, чтобы остальные это тоже поняли.
– Но это не повод истязать себя и других!
– А по-другому не получается, – невесело улыбнулась Гончая. – Достичь чего-то можно только так – через боль, пот и кровь. Через отчаяние, упорство и сбитые до мяса костяшки. Если остановишься – тут же покатишься назад. Если сдашься – то через несколько лет от тебя ничего не останется. Ни силы, ни скорости, ни воли… пустая оболочка, в которой больше нет божественной искры. А такие долго не живут, поверь мне. Дальше они просто существуют. Я не хочу потерять то, что имею сейчас. Не хочу скатиться до уровня животного. Я… боюсь этого, Тиль. Особенно в последнее время, когда хмера во мне стала так сильна.
Эльф на мгновение замер.
– Это из-за Траш?
– Да. Она все еще живет во мне. Как живет какая-то часть Каррашика и память о том, как нам хорошо было вместе. Я не могу позволить ей одолеть меня. Не могу их потерять. И не могу по-другому успокоить их звериное начало, которое взяла на себя много лет назад.
– Не надо было проводить ритуал передачи, – с болью прошептал Тирриниэль, отводя взгляд. – Раньше Таррэн держал на своих плечах ровно половину этой ноши, а теперь ты осталась одна… что, если ты когда-нибудь сорвешься? Что, если кошки одержат верх?!
– Магия Эла сохранила им жизнь, – твердо возразила Белка. – Пока я ношу в себе их сознание, их тела все еще живут в камне. Все еще помнят меня, верят, ждут, что мы все-таки справимся. И ради этого я готова терпеть еще десять лет, двадцать и столько, сколько потребуется. Должна вытерпеть, понимаешь? Лишь бы был какой-то шанс. Лишь бы Таррэн…
