Гончая неслышно вздохнула, гадая про себя, сколько времени эта лихая парочка побудет тихой, а потом отвернулась и, не удостоив замерших в нерешительности братьев даже взглядом, негромко бросила:
– Тиль, ты где? Пойдем, я покажу тебе Лабиринт.
Владыка Л’аэртэ, до этого мига безмолвно наблюдавший за ней из-за дальних деревьев, бесшумно выступил вперед: кажется, время для расспросов, наконец, подошло?
– Ешь, – с усмешкой сказал Крес, ставя перед Стрегоном миску с огромным ломтем горячего мяса и наваристой кашей. – Тебе надо много есть, иначе нескоро оправишься. А Бел хочет уже через пару дней идти дальше. Ты же не собираешься ее огорчать?
Стрегон покосился на загорелые физиономии белобрысых крепышей, по какой-то причине живущих рядом с Лабиринтом, затем – на побратимов; после чего вдруг перехватил внимательный взгляд Терга и осторожно уточнил:
– Два дня?
– Точно, – лениво отозвался Тосс. – Был бы ты в форме, она бы ушла сегодня. Но вам дают время прийти в себя. Если не окрепнешь, то останешься тут – дожидаться ее возвращения и подыхать со скуки.
– По вам не похоже, что вы подыхаете, – вполголоса буркнул Лакр, исподволь изучая близнецов. И, особенно, их загорелые подтянутые тела, которые они не стеснялись демонстрировать ни пришлым, ни Тору с Хиш, ни Белке. Здоровенные, гады. Аж завидно! И где, интересно, она таких отыскала?
– Да, с Тором и Хиш не соскучишься, – сверкнул белыми зубами Крес, усаживаясь напротив. – Нас с братом едва хватает на двоих.
– Кто вы? Откуда знаете Бел? – полюбопытствовал Ивер. – Я так понял, вы давно знакомы, раз она доверила вам сына?
– Давно, – непонятно хмыкнули братья, как-то по-особенному ухмыльнувшись. – Мы еще под стол пешком ходили, когда она к Золотым заглядывала и интересовалась у отца нашими успехами.
Стрегон ошарашенно поднял голову.
– Куда заглядывала?! К эльфам?! Вы что…?
– Наш отец был охотником, – спокойно кивнул Крес. – И дед, и прадед. Почти весь наш род служит на границе Золотого леса – еще с того времени, как тут впервые появился хозяин. Эльфы, как известно, не больно-то жалуют гостей, но наши, в отличие от темных и светлых, не брезгуют услугами смертных. Вот и приглашают на охрану своих границ.
– Не понял, – озадаченно нахмурился Лакр. – Вы что, служите остроухим?
– Ну «служим» – не совсем верное слово. И не совсем им, если уж на то пошло. Правильнее сказать: мы сосуществуем по обоюдному согласию. Следим, чтобы Граница оставалась нетронутой, а оустроухие за это помогают нам во многом другом. С оружием, например…
Братья покосились на необычные клинки за спинами близнецов.
– Или с жильем. А еще обучают своему бою, если попросим, и дают возможность использовать эти знания с пользой: отлавливать вырвавшихся на свободу тварей и отправлять их обратно. За то нас охотниками и кличут.
Стрегон изумленно вскинул брови.
– Эльфы вас обучают?!
– А почему нет? – усмехнулся Крес. – Вам же Тирриниэль когда-то помогал. Чем Золотые хуже?
– Ну, – сконфуженно кашлянул Лакр. – О мастере мы до недавнего времени сами не знали, кто он и почему это делает. А Золотые, насколько я понял, занимаются с вами открыто. Нет, я, конечно, слышал, что они другие, но как-то плохо верится.
Крес снова хмыкнул.
– Все не просто так, не обольщайся. К тому же, обучают они далеко не всех, а только тех, кто сможет стать охотником. Само обучение длится достаточно долго, чтобы понять, кто из нас и на что способен. Это нелегко, зато можно быть уверенным, что молодой охотник сумеет присмотреть за Границей не хуже Дикого пса. Тем более что по-настоящему наше обучение никогда не заканчивается. А если ему и приходит когда-то конец, то только со смертью. Поэтому мы, как и Стражи, все время чему-то учимся: у эльфов, друг у друга и даже у здешних зверушек.
