Белка независимо пожала плечами.
– Мы хотели как лучше. Благо недостатка в добровольцах нет и по сей день, а со временем охотники по праву заняли место в Золотом лесу и пользуются немалым уважением. Согласись, хотя бы ради такого отношения со стороны перворожденных стоило рискнуть?
– А источник?
– А что источник? В нашем лесу столько магии, что хоть ложкой ешь. Оставалось придумать способ, как сделать ее доступной. Превратить в нечто осязаемое, что можно было бы взять и выпить, как эликсир молодости. Таррэн такой способ нашел, поэтому нет ничего удивительного, что Дядько прожил гораздо больше ста лет. И до последнего дня сохранял ясность мысли, крепость тела и прежнюю ловкость.
– Бел, – пораженно покачал головой владыка Л’аэртэ. – Честное слово, я…
Договорить он не успел: в этот момент противостояние на тумбах наконец подошло к своему логическому завершению. Шир, улучив момент, все-таки сгреб проворного мальчишку в охапку и выставил перед собой на манер щита, чтобы вошедшая в раж хмера не вздумала выручать маленького побратима. Тор дернулся пару раз и затих. А Хиш, поняв, что схватка проиграна, с сердитым шипением припала на брюхо.
Однако глупостей и теперь делать не стала: воля хозяина была крепка, чтобы не позволить ей скатиться к звериным инстинктам.
– Хорошо, – одобрительно прогудел на ухо юному Торриэлю охотник. – Даже очень хорошо. В прошлый раз ты был гораздо слабее.
– Ты все равно меня догнал, – пробурчал мальчик, покосившись на Тирриниэля, но тот лишь одобрительно кивнул, а сам постарался спрятать снисходительную улыбку: как оказалось, внук был вспыльчивым и одновременно ранимым.
Вполне закономерный проигрыш Тор воспринимал точно так же, как и любой другой мальчишка на его месте.
– И не надо меня утешать! – с досадой поджал губы маленький упрямец. – Я даже десяти минут не продержался!
– Ты продержался на максимальной скорости и в полноценном единении целых восемь минут. А это стоит гораздо больше, чем все твои предыдущие схватки. Ты сдержал сестру, когда это было необходимо, не позволил ей взять верх и все время контролировал себя, не дав вам обоим сорваться…
– Но я проиграл!
– Ты просто устал, – мягко возразил Шир, спрыгивая вместе с учеником на песок и, как заметил Стрегон, краем глаза все еще продолжая следить за недовольной хмерой. – Для твоих лет это превосходный результат. Поверь, я тобой очень горжусь. Хиш, ты тоже молодец – правильно его прикрывала. С техникой еще придется поработать, но мне понравилось, как вы держите узы.
Тор, выбравшись из рук опекуна, с нескрываемым подозрением воззрился на его серьезную физиономию. Не шутит? Они ведь проиграли, даже ни разу его не достали! А он говорит – хорошо!
– Это была отличная попытка, – ободряюще хлопнул его по плечу охотник. – Ты прекрасно развиваешься. И Хиш – тоже. Через пару месяцев мне придется быть осторожнее и, пожалуй, даже надеть броню, а то у вас с сестрой появились на редкость острые коготки. Пару раз едва не задели.
Хмера наконец опустила костяной гребень на холке, а мальчик только вздохнул.
– Но ведь не задели же. Э-эх…
– Не переживай, – ободряюще улыбнулся Тирриниэль, пригладив растрепанные вихры внука. – Я в твои годы подобными успехами похвастать не мог и уж точно не имел в друзьях хмеру. А у тебя уже сейчас получается то, что даже Таррэну не всегда удавалось. Это был хороший бой. Что же касается схватки, то ее результат – всего лишь вопрос времени: выйти из нее победителем ты непременно сумеешь. Хочешь, завтра покажу тебе, как работать с огнем?
