Путешественники шли за провожатым молча. По пути Рита пыталась понять: что же все-таки случилось? Почему у Полоза так упало настроение? И не получала ответа на свои вопросы. Тогда она решила приглядеться к Дане: вдруг в нем уже начались изменения, о которых предупреждал наставник? Но темный волхв умел ставить очень хорошие щиты.
О чем думал Волк, Рита даже гадать не стала. Девушке было очевидно, что в мысли этого существа пробиться не удастся.
Так в полном молчании путешественники миновали несколько каменных залов – еле освещенных, с высоченными, теряющимися где-то вверху потолками. Рита только и успела заметить: вроде как стены залов были отделаны разными породами. По крайней мере, они издавали совершенно разное, особое звучание. Но девушка так и не стала на «ты» со стихией земли и не могла сходу понять, какому камню какое принадлежит.
Наконец Полоз остановился. Теперь, когда они не двигались, Рита смогла определить: выбранная проводником зала была отделана малахитом. И она была очень, невероятно гулкой! Каждый шорох многократно повторялся, отражаясь от стен. А еще зала была не такой темной, как предыдущие: откуда-то из-под потолка сочился мягкий-мягкий свет.
«Вот это да! – Рита озиралась, открыв рот. – Нет, вот это ДА!»
Тут было не просто красиво – по-царски роскошно. Настолько роскошно, что девушка вдруг смутилась: как-то их, простых смертных, примут в таких палатах?
Какое-то время в зале ничего не происходило. Но вот одна за другой появились ящерки: не серые, а изумрудно-зеленые. Они деловито обползли гостей… и исчезли.
В зале стало светлее.
– Добро пожаловать, друзья, – послышался голос. Голос мягкий и невероятно сильный.
«А вот и Владычица Катерина», – на пределе слышимости, чтобы не разнесло эхом по всей зале, подсказал Волк.
Рита, вздрогнув, повернулась…
И увидела невероятной красоты женщину.
Катерина действительно была очень красива. Не «ослепительна», нет. «Элегантна» – стало уже пошлым термином, отдающим рекламой и коммерцией техногенного мира, и оно не могло передать суть красоты Владычицы. Та была изящна, утонченна и совершенна. От нее исходило мягкое сияние. И в то же время невероятная, не поддающаяся осмыслению сила. Одета была в платье, открывающее точеные плечи. Из какой ткани оно было сделано, Рита определить не могла. Подол шелковыми струями ложился на малахитовый пол и, казалось, сливался с ним. Рита даже подумала, что Владычица сейчас пройдет несколько шагов, и…
Но шлейф пришел в движение.
Только тогда девушка оторвала от него взгляд. И тут же встретилась глазами с Катериной.
– Здравствуй, Рита! – мягко и ободряюще улыбнулась Владычица.
Так, что девушка почувствовала, как отступает страх – показаться еще более несовершенной, чем уже есть. Поэтому ли, нет, но Рита смогла поприветствовать царственную собеседницу. И только потом удивиться: ее и здесь знают?
А Владычица дружески подмигнула девушке и повернулась к Полозу:
– Что привело вас ко мне, Хранитель?
– Аполлинария, – грустно ответил Полоз. – Точнее, ее изречение.
– Какое? – Тон Катерины не изменился.
Но ее облик будто помрачнел. Вслед за этим чуть-чуть потускнел и зал.
– Ему было сказано. – Полоз кивнул на Даню.
– Данимир?.. – Владычица перевела взгляд.
Глубоко вздохнув, Даня открыл было рот… Но покраснел и развел руками. Не смог процитировать провидицу.
