Ошеломлённые информацией люди безмолвствовали и имели подавленный вид. Только один из них – молодой мужчина с короткой стрижкой и скуластым лицом, казалось, был исключением во всей группе. Внимательно выслушав Ларионову, он приподнялся с места и негромко спросил, обращаясь к Алексею:
– Скажите, какому ведомству принадлежит эта лаборатория и каковы условия пребывания здесь? Где мой контракт, который я так и не получил на руки?
– Очень хороший вопрос, – с улыбкой заметил Кедров. – Как вас зовут?
– Владимир Иванович Серов, москвич, – быстро представился мужчина.
– Так вот, уважаемый Владимир Иванович, не знаю, огорчу я вас или обрадую, но лаборатория создана не государственными структурами и не имеет никакого отношения ни к одной из них.
– Но…меня вербовали офицеры ФСБ, я сам видел их служебные удостоверения, – не удержался молодой учёный, поводя растерянным взглядом по лицам присутствующих. – Похоже, нас ввели в заблуждение? Обманули?
– Присядьте, пожалуйста, не волнуйтесь. Скрывать от вас что-либо сейчас не имеет смысла. Все мы здесь объединены одной целью: уберечь человечество от гибели. Но, прежде чем ответить, я задам встречный вопрос. Скажите, а что двигало вами, когда поступило заманчивое предложение? Простое любопытство, романтика, деньги или нестерпимое желание заглянуть как можно скорее в глубины непознанного?
– Всё, что вы перечислили, – не задумываясь, ответил Серов.
– А что вас не устраивало на прежнем месте работы?
– Бюрократический подход к открытиям и возрастная дискриминация в научной деятельности. Ну и зарплата, конечно.
– Похвально, Владимир Иванович, очень искренне. Заверяю вас, вы не ошиблись с выбором новой работы. Здесь всё упрощено до минимума. А теперь, во избежание бунта на корабле, перейдём от преамбулы к основной части нашей первой конференции.
Алексей широким жестом обвёл зал и проговорил:
– Эта лаборатория создана инопланетным разумом и будет находиться в вашем распоряжении. Люди, которые вас вербовали, – представители одной из внеземных цивилизаций. Они изучили вашу психику и избрали оптимальный метод вербовки. Проживать нам предстоит в стенах этой лаборатории, здесь имеются жилые помещения. Что касается оплаты труда, – Алексей на миг задумался, – я даже не знаю, на какой сумме мне следует остановиться.
Он посмотрел на молодого учёного и, рассмеявшись, спросил:
– Какую зарплату вы хотели бы иметь?
Мужчина от неожиданности растерялся и, глубоко вздохнув, неуверенно произнёс:
– Мне не ведомы мнения других коллег, но, думаю, с учётом изоляции от общества, зарплата рядового сотрудника должна составлять не менее пяти тысяч долларов в месяц.
– Другие предложения будут? – спросил Кедров, пробежав взглядом по аудитории.
Никто из сидящих в зале людей не осмелился высказаться.
Алексей встретился взглядом с Акимом и мысленно попросил его доставить пятьдесят пять тысяч из тех денег, которые он привёз из Афганистана.
Старец слегка кивнул головой и, уставившись в невидимую точку, занялся представлением чуда. Процесс дематериализации денежных купюр и возвращение их в прежнее состояние занял у него несколько минут. Всё это время в зале стояла мёртвая тишина. Учёные замерли в тревожном ожидании и не спускали глаз с Акима. Наконец его взгляд сделался осмысленным, а на столе перед Алексеем появились шесть пачек стодолларовых купюр.
– Удивлены? – лицо Кедрова расплылось в довольной улыбке. – Не верится, что такое может быть? Как видите, может. Это не чудо, и наш уважаемый Аким вовсе не иллюзионист. Он продемонстрировал вам возможности человеческого сознания. Используя психическую энергию, он прервал связующие силы между атомами и, сформировав эфирный поток, отправил их по нему. Потом процесс прошёл в обратном направлении. Деньги перекочевали из хранилища на стол.
