Страж напустил тумана, небо обложили грозовые тучи, солнце померкло. Под блеск колдовских молний солдаты врывались в распахнутые двери домов и амбаров, вскрывали погреба и рвали слюду на окнах. Опьянённые лёгкой добычей, новобранцы старались набить животы и карманы до подхода основной орды. Кто-то набрёл на дом пасечника и лихорадочно наполнял баклаги тягучим мёдом, пока рядом не обнаружились бочки с медовухой. Крепкий медовый напиток ударил в голову, и некоторые новобранцы схватились с подоспевшими солдатами, блеснули ножи и послышались вопли раненых.
Опоздавшие в поисках добычи бросились к ещё не тронутым домам у самого леса. Тут их и встретили стрелы лещан. Зарвавшихся новобранцев словно косой скосило. Уцелевшие попытались спрятаться за домами, но крыши, покрытые соломой, дружно запылали, и устрашённые вояки откатились назад. Там их встретили погонщики. Получив подкрепление и напутствие ударами хлыста, новобранцы вновь бросились вперёд, некоторым удалось добежать до деревьев, но не все они пережили свой первый бой.
Половина деревни горела. Троглодиты спешили обшарить и разграбить пылающие дома. Раздуваемый ветром огонь перекидывался с одной крыши на другую. Обоз разместили на вечевом поле, подальше от пожара. Сюда сносили всё ценное и съедобное, что не смогли вывезти лещане. Продуктов набралось порядочно, и начальник обоза радостно потирал руки. Здесь же начали сооружать чёрный бархатный шатёр для наместника. Рабы-мастеровые гладко обтесали сосновые стволы, врыли их в землю и начали навешивать тяжёлую ткань. И тут засвистели стрелы – это несколько лесных смельчаков пробрались под покровом дыма к самому центру родной деревни. Начальник обоза поспешил укрыться под телегой, и на ноги ему рухнул троглодит со стрелою в сердце.
Но с левого фланга в деревню уже входили новые отряды. Солдаты Борка врубились на опушку леса и увидели спины лещан. Неопытные троглодиты заорали, люди обернулись и осыпали их стрелами. Лещанам грозило полное окружение, их предводитель свистнул, и они кинулись врассыпную. Борк подтянул своих и бросился в атаку, но застал только качающиеся ветки. Преследовать противника в лесу было бы безумием, и обозлённые, лишённые добычи троглодиты отступили в пылающее село.
Когда удалось потушить огонь, привести в порядок перемешанные отряды, организовать дозор и развернуть обоз, Бесмельд послал гонца к наместнику. Страж медленно въехал в деревню, оглядывая следы разорения. В чёрном шатре тотчас устроили военный совет.
Страж долго слушал двух своих ближайших советников и распорядился пока что закрепляться на пепелище.
– Мальчишка сам выйдет из леса, нам надо только подождать, – убеждал его Смерв.
Все думали, что противник затаится в глубине леса и не посмеет даже нос высунуть. Дозорные обшарили окрестности и, не обнаружив ни одной живой души, укрепили уверенность начальников в якобы уже одержанной лёгкой и полной победе. Только Бесмельд позаботился об охране, он приказал двоим троглоданам распределить своих солдат по скрытым лесным засадам. Одним из них был Борк. Его троглодиты вместо буйного грабежа получили нудную работу дозорных, а вместо уютных нар – холодную лесную подстилку у корней негостеприимных деревьев под проливным дождём. Не удивительно, что они были недовольны.
Остальные солдаты в течение дня и следующей ночи возводили бараки, склады и мастерские, растаскав на брёвна лещанские избы и вырубив ближайшие деревья, а потом отдыхали, кто в бараках, а кто на свежем воздухе, греясь на солнце, которое выглянуло ближе к полудню.
