– Да не стесняйся ты, дорогая, – он хихикнул, после чего двинулся ближе ко мне и откинулся назад. Его рука легла на спинку кресел, протянувшись ко мне, и я почувствовала горячее касание на моей шее, заставившее меня дернуться. Я запаниковала.
– Где Истон?
Чтоб его, этот старикашка бросил меня здесь!
Юноша вновь гадко ухмыльнулся:
– Кажется, мы и вдвоем время неплохо проводим.
Я оттолкнула его ладонь порывистым движением, как вдруг дверь позади незнакомца открылась во второй раз и знакомые руки в белых перчатках дернули его назад. Бутылка неуклюже покачнулась в пальцах, расплескав часть содержимого. Мои плечи облегченно опустились, когда Истон усадил парня вперед. Он не особо сопротивлялся либо просто не мог что-либо сделать под действием алкоголя.
Истон извиняющим голосом проговорил, после чего завел автомобиль:
– Прошу прощение за это представление. Его Высочество бросился прямо на проезжую часть, и я не мог оставить его там.
Я понимающе кивнула, как до меня дошел смысл его слов. Его Высочество?
Машина тронулась. Водитель повернул голову к юноше.
– Вам следует извиниться, Ваше Высочество, Вы испугали молодую леди.
Он лишь неуклюже рассмеялся, потянулся к кепке Истон и натянул себе на затылок козырьком назад, заслужив укоризненный взгляд. Однако никакого явного неодобрения не получил.
– Неважно. Простой люд должен сохранять страх перед короной, иначе какой смысл в моем статусе?
О нет.
Я действительно оказалась в машине с одним из членов семьи императора.
А учитывая развязное поведение и молодой возраст, он мог быть только…
– К сожалению, вы ошибаетесь, Ваше Высочество. Полагаю, что в будущем вам придется еще не раз столкнуться, поэтому позвольте представить, – Истон оторвался от вождения и обратил на меня свой взор через переднее зеркало, – Его Высочество Фодель Асторио, второй сын Императора Ульриха Асторио, – парень отсалютовал бутылкой, после чего вновь приложился к ее горлышку, – госпожа Юдит Эйзенбаум, дочь Эмерот Эйзенбаум.
«Юдит де Шильо», – подумала я, но вовремя прикусила язык. Не стоило вступать в дискуссию, когда я не могла определить рамки дозволенного.
Юноша замер.
– Неужели та самая? – недоверчиво уставился на меня. Его бровь саркастически изогнулась. Я удержалась от того, чтобы скрестить руки на груди, и выпрямила спину, не отрывая глаз. Вежливо склонила голову, хотя пальцы подрагивали.
– Ваше Высочество.
Черт, еще и его не хватало.
Император Ульрих имел лишь двух наследников: первый сын Якоб, считавшийся главным претендентом на престол, и второй, Фодель. Якоб намного старше своего брата, насколько мне известно, ему около сорока. Наверное, по этой причине, часть его сподвижников тихо возмущалась из-за правления действующего императора в довольно пожилом возрасте, однако никто из них не осмеливался обсуждать этого вслух, учитывая, что предыдущий император, Асеир, все еще был жив, передав бразды правления Ульриху и наслаждаясь спокойной старостью. В то же время Якоба всегда готовили на место правителя, а его блестящее руководство во время событий, происходящих в Кровавых холмах, только упрочнило его славу, включив во все имеющиеся достижения еще и звание отличного военачальника. Сейчас он в основном занимается внешнеполитической частью своих обязанностей, как наследника, налаживая связи с соседними государствами.
Не стоит рассказывать, каким вырос его младший брат, на которого никто никогда особых надежд не возлагал. Он родился поздно, когда мало кто ждал еще одного наследника, и его отдали в военное дело, надеясь, что Фодель покажет себя в армейской службе. Расчеты оказались верны, молодой наследник превосходно проявлял себя в военной академии, его слава великолепного воина распространялась так же быстро, как и слава кутилы. Поговаривали даже о внебрачных детях Фоделя, но ни один из них не был признан или приставлен ко двору.
