– …В пятницу днем они были на месте, – ясно и четко произнес какой-то мужчина. – Я видел их собственными глазами. По-вашему, они сами ушли?
Ему ответил рокочущий бас.
Я постучал тростью по крыльцу.
Сторож повернулся в мою сторону и окинул меня быстрым оценивающим взглядом:
– Вашему благородию назначено?
– Нет, но у меня срочное дело. Моя фамилия Марвуд. Секретарь на месте?
– Сегодня утром комиссия не заседает, сэр, и… – Он осекся.
У него за спиной по ступенькам, ведущим из холла, спускался мужчина средних лет. Одет он был просто, но держался как джентльмен. Сойдя с последней ступеньки, этот человек остановился, глядя на меня:
– К вашим услугам, сэр. Мне знакомо ваше лицо… – Тут он щелкнул пальцами. – Ах да, вы же господин Марвуд, верно? Секретарь лорда Арлингтона.
Я тоже узнал его. Передо мной был господин Джон Ивлин, я неоднократно видел его в обществе лорда Арлингтона. Я поклонился:
– Насколько мне известно, сэр, вы член этой комиссии.
– Совершенно верно. Теперь лорд Арлингтон, конечно, тоже входит в наши ряды, однако милорд редко удостаивает нас своим присутствием. Вы от него?
– Не совсем, – ответил я, тщательно подбирая слова. – Но сейчас я занимаюсь делом, которое может представлять интерес для лорда Арлингтона. Не хочется беспокоить вас из-за такого пустяка, но скажите, служит ли у вас некий Айрдейл?
– Имя мне незнакомо. А в какой должности?
– Точно не знаю.
Ивлин испытующе поглядел на меня, затем перевел взгляд на сторожа:
– Ну?..
– Господин Айрдейл – один из наших переписчиков, сэр. Но сегодня он на службу не приходил. Честно говоря, я уже дня два не видел его.
– Мне очень нужно его разыскать, – сообщил я и, понизив голос, добавил: – Боюсь, с ним что-то стряслось.
Деликатность не позволила Ивлину выспрашивать подробности.
– Поднимитесь в кабинет господина Дэвиса, он наш секретарь. Уверен, Дэвис сможет ответить на ваши вопросы об этом человеке. Я вас провожу.
Вслед за ним я поднялся в холл, а оттуда – на второй этаж.
– Ваша комиссия занимает всю боковую часть здания, сэр? – уточнил я.
– Только второй этаж, но, как вы сейчас убедитесь, места у нас более чем достаточно. В нашем распоряжении семь-восемь помещений, а также часть садов и конюшни.
В первом помещении слуга расставлял у стены турецкие кресла.
– Неужели до сих пор не нашли? – обратился к нему Ивлин.
– Нет, сэр.
– Ну уж это никуда не годится! Очевидно, их кто-то украл. Ваше дело выяснить, кто именно.
Оставив позади что-то бормочущего себе под нос слугу, мы перешли в следующее помещение.
– Ужасно досадная мелочь! – прокомментировал раскрасневшийся от злости Ивлин. – У нас есть кладовая, в которой члены комиссии держат наши общие запасы на случай, если во время встречи нужно будет угостить посетителей. У меня там хранилась бутылка мадеры и чеширский сыр. И то и другое исчезло. Возможно, вино и сыр взял кто-нибудь из моих сослуживцев, однако это маловероятно. Видите ли, сэр, меня волнуют даже не сами продукты, тут дело принципа.
Я сочувственно кивал. Даже за время нашего короткого знакомства у меня сложилось впечатление, что для этого человека важнее всего порядок и принципы.
Он провел меня по длинной галерее, увешанной гобеленами. Свет внутрь проникал через эркерное окно, выходящее в сад. За галереей располагался зал собраний – величественное помещение, в котором я насчитал несколько глобусов и шкафов с картами. Они же висели на стенах, а на длинном столе лежал большой открытый атлас. Маленький человечек в коричневом камзоле относил бумаги, перья и чернильницы на массивной подставке в дальний угол зала. При нашем появлении он замер.
