Но ощущение чужого присутствия никуда не делось. Оно висело в воздухе, как тяжёлый запах затхлости. Марку казалось, что тень по-прежнему прячется в углу комнаты, ждёт своего часа.
Он решил последовать совету Виктора и отвлечься. Включил телевизор, переключая каналы в поисках чего-нибудь интересного. Но ничто не привлекало его внимания. В голове крутились мысли о тени, о квартире, о тётке Аглае Фёдоровне.
В конце концов он выключил телевизор и снова взял в руки книгу. Но читать он не мог. Слова расплывались перед глазами, смысл текста ускользал.
Он встал и подошёл к окну. За окном стемнело. На улице горели фонари, освещая пустую дорогу. Дом напротив казался мрачным и безжизненным.
Марк почувствовал, как его охватывает отчаяние. Он не знал, что делать. Как избавиться от этой тени? Как вернуть себе спокойствие?
Решив проветрить комнату, он открыл окно. С улицы донёсся свежий ночной воздух, наполненный запахом мокрой земли и осенних листьев.
Вдруг он услышал тихий звук. Шёпот.
Он прислушался. Шёпот доносился откуда-то изнутри квартиры.
Сначала он подумал, что ему показалось. Но шёпот повторился. Тихий, неразборчивый, как будто кто-то говорил что-то на ухо.
Марк похолодел от ужаса. Он закрыл окно и отступил назад.
Шёпот становился громче, отчётливее. Марку казалось, что он слышит отдельные слова.
«…помоги…»
«…она… здесь…»
«…страшно…»
Марк зажал уши руками, пытаясь заглушить шёпот. Но он не исчезал. Он звучал в его голове, как навязчивая мелодия.
Он выбежал из комнаты, бросившись в коридор. Шёпот преследовал его.
Он забежал в ванную комнату, закрыл дверь и включил воду. Шум воды заглушил шёпот, но страх не отпускал его.
Он посмотрел на своё отражение в зеркале. Его лицо было бледным, глаза расширены от ужаса. Он выглядел, как безумец.
Что с ним происходит? Он действительно сходит с ума?
Простояв под душем несколько минут, он немного успокоился. Выключил воду и вышел из ванной комнаты.
В квартире было тихо. Шёпот исчез.
Он вернулся в комнату и снова сел в кресло-качалку. Включил настольную лампу и взял в руки книгу. Но читать он по-прежнему не мог.
Он чувствовал себя опустошённым, измученным. Ему хотелось спать, но он боялся закрыть глаза. Он боялся, что тень вернётся, что шёпот возобновится.
Он просидел в кресле до утра, не сомкнув глаз.
Утром он проснулся от телефонного звонка. Это был Виктор.
– Марк, привет! Как ты?
– Плохо, Вить. Очень плохо.
– Что случилось?
– Я слышал… шёпот.
– Шёпот? Какой шёпот?
– Тихий, неразборчивый. Как будто кто-то говорил мне на ухо.
– И что он говорил?
– Я не разобрал. Какие-то отдельные слова. «Помоги…», «она… здесь…», «страшно…».
Виктор молчал несколько секунд.
– Марк, мне кажется, тебе нужно обратиться к врачу.
– Я знаю, Вить. Но я не думаю, что это поможет.
– Почему ты так говоришь?
– Потому что я знаю, что это не галлюцинации. Это что-то другое. Что-то сверхъестественное.
– Ладно, ладно, не горячись. Я понимаю, ты напуган. Но давай подождём результатов моего расследования. Может быть, мы что-нибудь узнаем.
– Ты узнал что-нибудь?
– Да. Я поговорил со своим знакомым историком. Он немного покопался в архивах и кое-что нашёл.
– Что именно?
– Он нашёл информацию о жильцах этого дома. Оказывается, в этой квартире, которую ты получил по наследству, жила одна женщина.
– И что с ней случилось?
– Она умерла. Причём, при очень странных обстоятельствах.
Марк затаил дыхание.
