Горная гряда на границе Афганистана и Пакистана издалека казалась вершинами черного фантастического леса. Только при приближении можно было разглядеть, что горы, которые своими остроконечными вершинами вспарывали кудрявые облака, были вовсе не черными, а, скорее, темно-коричневыми с серыми извилинами базальтовых пластов.
Это был безжизненный район Афганистана, где долгие годы не ступала нога человека, даже дикие животные сюда не забредали из-за отсутствия растительности.
Группа мужчин в камуфляже, идеально подходившем под расцветку гор, ровным шагом приближалась к гряде. Несмотря на уверенные движения людей, каждый из них гнулся под тяжестью многокилограммового груза, различного вооружения и полного набора альпинистской экипировки.
Смуглолицые мужчины были афганцами, боевиками из разбитого движения «Талибан». Им удалось выжить в боях с аткашниками[3], уберечься от американских бомбежек, ракетных обстрелов и не попасть в плен к высадившимся натовцам. Они сбрили бороды и спрятали оружие, изображая из себя мирных дехкан, чтобы при первой же возможности бить в спину оккупантам. Теперь они подчинялись лидеру «Аль Каиды», выполняя все его приказы через эмиссаров, появляющихся время от времени в Афганистане.
Вскрыть тайник с оружием и поспешно уйти в горы для выполнения особо важного задания было очередным приказом невидимого никому из смертных великого Усамы.
Отрядом командовал Мустафа Девлин, высокий жилистый афганец, один из полевых командиров «Аль Каиды». О цели задания знал лишь он один, рядовых боевиков просвещал по мере необходимости. Например, двигаясь в направлении горной гряды, они знали, что со всем своим грузом придется взбираться на полуторатысячный пик Ахурум.
В лучах восходящего солнца остроконечная гора играла разноцветными огнями искрящихся слюдяных жил. Красотой природы афганцы не любовались, упорно продвигаясь вперед по безжизненной потрескавшейся земле.
Оказавшись в тени нависшей над талибами громады горного пика, Мустафа Девлин стащил с плеч тяжелый рюкзак и объявил:
– Сейчас помолимся, потом отдохнем и перекусим. А после начнем подъем на гору.
В ответ боевики молча освободились от своей поклажи и, расстелив на земле молельные коврики, принялись истово отбивать поклоны, воздавая хвалу всевышнему...
...Молоток с противным звоном обрушивался на плоскую головку альпинистского костыля, с каждым ударом все больше вгоняя его в горную породу. Размахивая молотком на длинной рукоятке, Мустафа чувствовал, как по его лицу, шее, спине градом катится пот, но времени на отдых у него не было. Следом шли одиннадцать человек с тяжелой поклажей, и он не имел права их задерживать.
Наконец костыль вошел в гору на необходимую глубину, Девлин надел на него страховочный трос и, сунув молоток в специальный чехол, стал руками нашаривать выступы в скальной породе, чтобы подняться еще выше. Преодолев еще несколько метров, афганец вытащил из подсумка следующий костыль и снова взялся за молоток.
Для того, чтобы быстрее подняться на вершину Ахурума, боевики стали взбираться «змейкой». Петляя, карабкались вверх, каждые полчаса меняя проходчика.
Впрочем, как талибы ни стремились к вершине, а добраться до нее смогли только к вечеру, когда оранжевый диск солнца уже сползал за горизонт.
