Матвеева не могла больше терпеть. Ультразвук просверливал голову. Одна мысль стучалась в висках: «Бежать, бежать прочь!»
Вероника попыталась вырваться, но Стерхов до боли сжал ее руку.
– Стоять! – прорычал он.
Роланский со стоном опустился на колени, Яна прижалась головой к плечу Саливанова, новенькая стояла, крепко зажмурив глаза, и до крови кусала губу.
Цветные огни медленно кружили вокруг фестстеперов.
– Терпите, не отпускайте руки! – хрипел начальник экспедиции.
Вдруг мясистые листья-подушки раздвинулись, и на поверхность выбрался меховой шар размером с крупную собаку. Только по небольшим, поблескивающим в полумраке глазам можно было определить, что это животное.
Существо встало на задние лапки, беспокойно повертелось в разные стороны, подскочило и побежало, подпрыгивая на пружинящих листьях. Тут же огни, словно стая пчел налетели на него. Раздался короткий писк. Через минуту светящаяся стая взмыла в небо и умчалась прочь.
Члены экспедиции с ужасом смотрели на доблеска обглоданные кости – все, что осталось от пушистого зверька.
– Эти огни встречаются и на других планетах. Мне рассказывали о них старые опытные проводники. «Салют смерти» – вот как это называют. Никто толком не знает, какова его природа: живые ли это существа или … Бог весть что.
Потрясенные недавним происшествием фестстеперы, сидели вокруг костра и как завороженные слушали Стерхова.
– Ультразвук этих тварей вызывает у человека и животных тревогу, панику, неконтролируемое желание убежать, спрятаться. «Салют смерти» реагирует на движение – набрасывается на жертву.
Держаться за руки – это лучший способ противостоять. Ощущение, что ты не один снижает уровень тревожности, не позволяет панике завладеть мозгом. Да и к тому же рядом может оказаться кто-то менее восприимчивый к ультразвуку, тот, кто вовремя удержит…
Стерхов выразительно посмотрел на Матвееву.
– Значит, с нами могло случиться то же, что и с тем несчастным пушистиком, – тихо произнесла Яна.
– Когда же, в конце концов, появится связь! – простонал Роланский, нервно теребя встроенный в шлем коммуникатор. – Мы, практически безоружные, брошены на произвол судьбы!
– Но не оставят же они нас здесь?! – как-то не уверено спросила Зорина.
– Возможно, нас уже ищут, – поддержала ее Вероника.
– Сергей, а вы что скажете? – пристально всматриваясь в сумрачное, суровое лицо начальника экспедиции, спросил Саливанов.
Стерхов неторопливо помешал угли. Он явно тянул с ответом.
– Поживем – увидим, – наконец, неохотно ответил начальник экспедиции, не поднимая глаз.
* * *
Довольствуясь светом от костра, фестстеперы кое-как латали порванные защитные костюмы.
Тихая, почти незаметная блондинка подошла к Стерхову, безуспешно пытавшемуся вставить нить в игольное ушко.
– Давайте, я вам помогу, – предложила она. Отсветы пламени падали на ее хрупкую фигурку, на бледное лицо в венке золотистых волос, придавая сходство с ангелом.
– Глупо отказываться, когда такая красотка просит, – ответил начальник в характерной манере.
Матвеева бросила в сторону девушки недобрый взгляд.
– Можете называть меня Лилей, мне нравится это имя, – со смущенной улыбкой произнесла таинственная блондинка, ловко орудуя иглой.
Бросили жребий. Первую половину ночи выпало дежурить Стерхову, вторую – Роланскому.
Фестстеперы натянули палатки и улеглись в спальные мешки.
Жизнь в лагере замерла. Однако планета продолжала жить своей жизнью. Из леса периодически доносились протяжные трубные звуки – вероятно, кричало какое-то животное.
