– Опусти лук! Еще, чего доброго, поранишь меня старика!
Тиш опустил лук и тут же в пещеру ступил старик, доходивший ростом едва до середины груди рослому Тишу. Он держал в одной руке за их длинные уши двух зайцев, окровавленные шкурки которых указывали на то, что они стали жертвой охоты. Второй рукой он прижимал к груди охапку хвороста.
– Коли ступил в жилище мое без согласия, так хоть не пугай хозяина стрелой своей. – Проворчал старик. – Лучше помоги зайцев освежевать. Я пока костерок вздую, чтобы ужин нам с тобой приготовить. Ты же гость мой. А хозяин о госте заботу завсегда являть должен. Да не дивись ты на меня! Не стой как пень. Делом займись. Пещеряков никогда не видывал? Щипом меня кличут. А про то, что ты Тиш, мне ведомо. Упрежден о тебе.
Говоря все это, старик ловко раздул костер и навесил над ним на двух рогатинках котелок. Откуда взялись эти два предмета, Тиш не успел проследить, так как был занят свежеванием.
– Вот и ладно. – Похвалил Щип, когда Тиш подал ему освежеванные и разделенные на части тушки. – Видно, что с охотником дело имею. Поужинаем и спать ляжем. Отдохнуть хорошенько надобно. Завтра у нас с тобой путь долог.
– У нас? Я не звал тебя, старик, с собой! – Твердо заявил Тиш.
– Я тебя сюда тоже не звал. А ты явился. Выходит, ненароком сошлись. Мне с утра еще весть пришла о тебе. Вот кто принес. – Старик ткнул пальцем в глубину пещеры и Тиш разглядел в свете костра сидевшего на маленьком пеньке черного ворона, важно выпятившего свою грудь и гордо задравшего вверх свой жесткий клюв.
– Придет гость! Помоги ему во всем! Вместе в путь идите! – Прокричал вдруг ворон.
– Чего это он? – Удивился Тиш. – Говорить умеет?
– Умеет. – Подтвердил старик, словно в том можно было сомневаться, услышав крик птицы. – Он посланец князя всех пещеряков. Народ наш не малочисленный. Всякое место, где горы имеются, населяем. В глаза не бросаемся от того, что любим пещеры, гроты и подземелья. Там наша главная жизнь. Каменья разные цветные собираем. Золото, железо тоже. Потом у людей на них все, что надо вымениваем.
– А ты отчего один?
– Не один я. Это тут только. Попеременно живем в пещерах таких в местах разных, чтобы надежнее меж отдельными семьями связь держать. От одного к другому сигналы нужные даем, коли что-то неладное случиться может. Чтобы князь мог одних пещеряков другим на подмогу послать, ко времени.
– Вы еще и воевать можете? – Удивился Тиш. – Какие воины из вас, слабосильных?
– Это мы-то слабосильные?! – Возмутился старик. – Вот тебе мой топор. Помаши им. Ты же богатырь!
– Нечего делать. – С улыбкой ответил Тиш и подошел к воткнутому в пень, где сидел ворон, топору. Только напрасно он бахвалился. Всего и смог кое-как выдрать его и поднять до груди. Тяжелым оказался широкий топор на короткой рукояти.
– Гляди теперь! – Привлек его внимание старик, легко забирая топор одной рукой. Коротким движением руки он послал его вперед и тот, даже не кувыркнувшись в полете, снова вонзился в пень рядом с птицей, никак не потревожив ворона.
– Ух, ты! – Вырвалось у Тиша. Он с удивлением смотрел то на старика, то на топор.
– Тебе такой же дам. – Заявил старик. – С утра получишь. Заодно и владеть им поучу. Коли с душой к нему будешь, то и он в ответ много для тебя сделает. Не прост. Самим Хозяином Гор – братом Великой Родительницы, силой особой обречен. Не сказывал тебе Дудан ваш про родство богов наших? Бестолковый! Зачем бы наш народ на помощь тебе явился, коли бы не было родства такого? Стареет Дудан. А, может, богиня решила его немного в сторонке подержать в напутствии твоем.
