Навстречу спутникам, низко над землей летел их ворон. Он громко каркал. Подлетев к Щипу, ворон выставил вперед лапы, словно пытаясь остановить пещеряка, и захлопал учащенно крыльями.
– Засада? – Спросил Щип.
– Засада! Засада! – Прокричал ворон и присел на плечо Тиша.
Черныш в то время весь ощетинился, из оскалившейся пасти доносился грозный рык. И тут путники увидели вылетевший из-за березовой рощицы конный отряд из полутора десятков всадников. Маленькие гривастые лошадки несли на себе всадников с развевающимися на ветру рыжими прядями длинных волос. Всадники издавали что-то наподобие воя. Из одежды на них были только кожаные жилеты да короткие кожаные штаны. Босые ноги долбили пятками в бока своих коней.
– Твоя тут работа! Лук бери! Первым делом коней их бей! – Прокричал Щип.
Тиш выхватил лук и стал пускать стрелы так, как учил его отец, когда приходилось сталкиваться со стаей волков. На помощь Тишу бросился Черныш. Лошадки рыжих людей были едва ли в два раза больше него. Пока Тиш валил на землю лошадей нападавших, Черныш успел тоже порвать глотки тройке лошадок своими страшными клыками. Он даже сладил и с одним всадником, прежде, чем вернуться к спутникам. Вскоре все нападавшие остались безлошадными. И столпились в кучу, продолжая выть.
– Теперь уже за топоры! – Скомандовал Щип. – Их всего с десяток после твоих стрел осталось. Нам на троих с Чернышом и делать-то больно нечего.
Тройка грозно кинулась в атаку. Ворон и тот нацелился клевать противника.
– Сдаемся! – Крикнул один из рыжеволосых, когда их осталось всего четверо. – Сдаемся!
Все четверо побросали на землю свои окованные металлом дубинки, которых у каждого оказалось по три штуки.
– Зачем им столько дубин? – Удивился Тиш.
– От того, что привыкли они верхами на конях воевать. Дубины те не для того, чтобы пешими сойтись. Они их во врагов швыряют. Не хуже, чем ты стрелы пускаешь. А в ближней пешей стычке они – слабаки. Хитер народец этот. В то время, как одни дубины швыряют, другие во втором ряду идут. Потом меняются. А третий ряд в то время первый дубинами снаряжает. Они же и брошенные с земли подбирают.
Слово «народец» оброненное Щипом имело четкое определение тех, с кем пришлось немного повоевать. Ростом плененные были даже пониже Щипа. Только мускулисты и плотны телами. Ярко-рыжие волосы их опускались на плечи владельцев. Чуть выпученные карие глаза смотрели на победителей без особого страха.
– Я – сын Гнедого Жеребца. Мой отец – вождь рода Корсак племени Рыжих Лисиц. – Заявил ту один из пленных.
– И что? – Поинтересовался Щип, делая вид, что ему эта новость совсем без интереса.
– А то, что за меня отец выкуп богатый даст: знак на свободу прохождения земель наших. Обоим! Того не мало! – Заявил сын вождя.
– Мало. – Возразил Щип с таким равнодушием, что могло казаться, с ним нельзя договориться. – Что мне по землям вашим гулять?
– Хорошо! Чего хочешь, старик?! – Занервничал сын вождя.
– Ты мне нужен. Пока из ваших земель не выйдем. Знаю ваши повадки. Много слышал. Сначала выкуп, а потом – догнать и побить боем? Пока ты у нас, мы можем быть спокойны. Пусть воины твои домой бредут. А, когда добредут, там скажут, что, коли двинется отец твой с воинами нам во след, то получит тело твое на похороны. Когда же отпускать стану, перстень твой заберу. Вот он нам может и понадобиться. – Проговорил Щип.
– Перстень не трогай, старик! – Воскликнул сын вождя. – Это – не простая побрякушка!
