– Господин Лагот, – сказал Айро и приветливо поклонился.
– Князь, – ответил поклоном шут, – чем обязан такой честью?
– Мне срочно нужно видеть императора, дело государственной важности!
– Арвин сейчас всецело занят этим помпезным праздником, не может ли ваше дело подождать хотя бы до вечера?
– У меня срочные новости, которые касаются всей нашей страны. Прошу вас, пусть уделит мне десять минут своего времени!
Айро казался каким-то взволнованным и несколько дёрганным, как будто он не спал уже пару ночей. Лагот знал, что самое сложное сейчас для Арвина будет принять своего родственника, которому он чуть не объявил войну. Но, учитывая ситуацию с кочевниками, весьма неплохо было бы иметь на западе союзника, а не ещё одного врага. И император это понимал. Кочевники сейчас слишком самоуверенны и не будут заниматься политическими интригами с врагами или возможными союзниками Валонии. А это как раз то, что сейчас на руку двору.
– Подождите меня здесь, – сказал Лагот, – я всё устрою и вернусь за вами.
Айро дал несколько поручений своим сопровождающим и, оставшись наедине с Грейгами, он будто опомнился и поприветствовал их, извиняясь за свою суету, которая была вызвана исключительно государственными делами.
– Господин Рэйден, верно? – спросил Айро молодого человека. – Весьма наслышан о ваших успехах!
– О, что вы! Они не так высоки, как ваши успехи по укреплению независимости целого острова, окружённого врагами! – весело ответил тот. Айро этот пассаж не оценил:
– Сарказм здесь излишен, молодой человек!
– Я говорил искренне!
Взвинченному князю было совсем немного, чтобы потерять контроль и Рэйден уловил это. Однако, Айро понял, что бастард никакой другой цели, кроме как развлечься не преследует и поэтому не стал отказать своему собеседник в этом удовольствии.
– Тогда вам нужно быть осмотрительнее. Такие остроты допустимы со стороны императорского шута, но никак не делает чести молодому человеку, практикующему в своих провинциях репрессии для увеличения доходов, а не ревизии книг по налоговому учёту.
– Жизни крестьян, как и наши, всецело принадлежат императору, – парировал Рэйден, – и они должны это понимать для того, чтобы усерднее трудиться. Все эти идеи свободного труда, идущие от ваших друзей илианов, делают государство только слабее. Всего несколько недель, и из-за диких кочевников государства может не стать!
– Я и так был о вас не самого высокого мнения, но вы сумели опустить эту планку ещё ниже, – ответил Айро, – вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, что истинной причиной поражения Илианской империи является свободный труд. Поймите, с запада идут те, кого не остановит ни одна армия, ни наёмная, ни регулярная. Мы обречены!
– Император этого не допустит! – жарко бросил Рэйден, но Айро прочитал эту театральность и где-то внутри себя улыбнулся. «Неплохо, молодой человек?» – подумал он про себя, – «Что вы здесь вообще делаете?»
– Бросьте паясничать. – ответил Айро. – Я, кажется, говорил вам, что ниша императорского шута уже занята. Сейчас надо спасать империю, а не заниматься демагогией!
– Положение действительно настолько серьёзное? – спросил Ридвард, который внимательно слушал их разговор.
– Положение ужасное! – сказал Айро.
В этот момент в зале снова появился Лагот и издалека пригласительным жестом позвал Айро. Тот незамедлительно отправился к шуту, и они вместе исчезли в толпе гостей.
