— Арен! — возмутилась Виктория, но секунду спустя хихикнула и вдруг стала похожа на маленькую шкодливую девочку.
— Вот именно, дядя Арен, — нарочито укоризненно покачал головой Адриан, пока остальные смеялись. — Чему ты учишь Агату и Александра?
— Плохому, разумеется, — ответил император, подмигивая детям. — А хорошему их научат учителя и София. Верно, ребята?
— Да, пап, — хором воскликнули наследники, глядя на отца с искренним обожанием.
В целом Арен остался доволен тем, как прошел обед. Его стратегия сработала — дети и остальные родственники отвлекали Викторию от Софии, и супруга так и не смогла сосредоточиться на желании унизить новую аньян. Кроме того — и император видел это так же явно, как пальцы на своих руках — Виктория колебалась, наблюдая, насколько хорошо Агата и Александр приняли Софию. И он надеялся, что со временем благоразумие, которым жена все же обладала, переселит нежелание общаться с нетитулованной особой и страх перед тем, что он заведет себе любовницу.
Любовницу… Перед глазами яркой вспышкой возникло лицо Софии, и Арен улыбнулся — на таких девушках можно только жениться. Какая из нее любовница? Она же себя от угрызений совести сожрет быстрее, чем разденется.
Впрочем, у Виктории, возможно, какое-то другое мнение, она все-таки женщина и видит иначе. Но интересоваться этим вопросом Арен не собирался — ему и так было чем заняться.
— Комиссия в сборе? — спросил он у секретаря, бросив быстрый взгляд на часы.
— Да, ваше величество. И с ними еще Эн Рин… то есть, Эн Арманиус и Рон Янг.
— Прекрасно. Тогда запускайте их сюда. — Арен отложил очередной отчет, на этот раз о дворцовых делах, и выпрямился в кресле, глядя на дверь.
Комиссия по родовой магии… Он довольно долго откладывал разговор, надеясь, что его помощь не понадобится. Все же, принимая титул императора, Арен клялся хранить тайну своего наследия. Но сейчас на карту было поставлено гораздо больше, чем просто чьи-то амбиции.
Интересно, а отец понял бы это? Нет, скорее всего, бывший император даже отчитал бы сына за подобные крамольные мысли.
— Значит, к лучшему, что тебя уже нет в живых, — пробормотал чуть слышно Арен, глядя, как заходят в кабинет члены комиссии.
Точнее, первой вошла совсем не член комиссии, а заместитель главного врача Императорского госпиталя Эн Арманиус, не далее чем месяц назад носившая фамилию Рин. Она и ректор Магического университета были единственной столичной парой, сочетавшейся браком после принятия закона о титулах. Причина игнорирования этого закона крылась, по мнению Арена, в родовой магии. Нетитулованные маги ею не обладали, и аристократия боялась лишиться уникальных свойств родовой крови. Справедливо они боялись или нет — император не знал. Но ему было что рассказать комиссии, и уже давно.
Вошедшая в кабинет Эн неловко присела, чуть покачнувшись, и Арен поспешил сказать:
— Не нужно этого, просто садись.
От девушки плеснуло отчетливым облегчением, и она с благодарностью кивнула, располагаясь на одном из диванов справа от письменного стола. Пару секунд спустя рядом с Эн опустился Рон Янг — талантливый молодой артефактор, разработки которого всегда очень хвалила его начальница, директор института артефакторики. Но присматриваться к этому юноше Арен начал совсем недавно — когда Янг стал связным-артефактом ректора Магического университета. А пару недель назад он впервые в истории смог перенести живое существо размером больше кошки — средних размеров собаку — через стационарный пространственный лифт.
