– Один из рабочих попытался убить альва, – ответила Эдвина, стараясь выдержать ровный тон. – Он сбросил альва в яму для захоронения камней и подговорил товарищей накрыть несчастного одним из валунов. Другие альвы почувствовали, что происходит, и попытались остановить рабочих. Завязалась драка.
– Альвы же плохо дерутся, – заметил Элай.
– Как оказалось, они хорошо толкаются, и с ними мало что можно сделать, – продолжила Эдвина. – Что в итоге, ты знаешь: мы лишились двух рабочих, их пришлось отправить в Кальдеру в больницу, а альвы едва не отказались работать дальше. Они уже бросили всё и собрались уходить, но в последний момент передумали. Я не знаю, почему.
– Никто не знает, что у них в голове, – согласился Элай. – Неважно, главное, передумали…
Он замолчал и прислушался: до него донёсся топот копыт. По лагерю промчался всадник, спрыгнул с лошади прямо у центрального шатра. Элай успел только обернуться ко входу, как на пороге появился Тайр – вымотанный, грязный и на полтора дня раньше срока. Не говоря ни слова, он протянул другу кожаный конверт с печатью Ордена.
Мастера поднялись, вытянули шеи, стараясь рассмотреть послание. Все знали, что и такой конверт, и появление вестника раньше времени означают что-то важное и, почти наверняка, неприятное. Элай достал письмо, пробежал глазами строчки.
– Я прочту вслух, – сказал он, не поднимая взгляда. – Послушайте.
И начал читать:
– «По сообщениям разведчиков севера в настоящее время Болотные тролли выслали передовой отряд в сторону Кальдеры. Ориентировочно прибытие орды к Жёлтой стене ожидается не ранее десяти и не позднее двенадцати дней при неизменной скорости орды. Начата переброска сил Ордена с южных рубежей, предположительное время прибытия – не ранее чем через тринадцать дней. Необходимо начать эвакуацию жителей. Необходимо прекратить разбор Жёлтой стены и немедленно приступить к работам по её восстановлению в целях временного сдерживания орды.»
– Сообщение отправлено почти два дня назад, – добавил он, опуская руку с письмом.
Все молчали. Понять, а тем более принять происходящее было нелегко, хотя бы потому, что вот уже более полувека прошло со времени, как тролли давали о себе знать на северо-западных землях. Все знали, что Орден осушал на севере болота – инженеры трудились под охраной богатырей – чтобы, не имея источников пропитания на скудных землях, орда отступила на юг и освободила проход к морю.
Но и на границах осушённых территорий и оставшихся болот никто не видел троллей уже давно, и даже слухи о том, что кто-то где-то замечал следы орды, перестали появляться. Остались только байки, песни и страшилки – и то не про Болотных, а про троллей Больших равнин на южных рубежах.
Но люди по-прежнему знали, что означает нашествие троллей. Выстоять против них – невозможная задача даже для хорошо организованной и оснащённой армии; что-то противопоставить орде могут только богатыри Ордена – странные и страшные, которых сложно назвать людьми. Звери под присмотром укротителей.
– Тролли пройдут здесь, как скребок по тарелке, – подал голос Кольб. – После них останется только голое место. Кровавое пятно во всю горную чашу.
– Так говорит Орден… – машинально ответил Элай, вспоминая описания столкновений. Двести лет назад люди бежали в Безопасные степи, огороженные горной грядой, что тянулась поперёк континента, истончаясь лишь к югу. С северо-запада поджимали Болотные тролли, на юге степей людей встретили тролли Больших равнин… только рождение богатырей да Жёлтые стены спасли тогда человечество.
