Старушка, всего на миг замерев, улыбнулась и кивнула. Потом осмотрела пятерых мужчин. Пятеро ошарашено смотрели на экран. Скорбно вздохнув, старушка спросила:
– И, чтобы мы могли в полной мере подготовить наше гостеприимство, не могли бы вы сообщить о целях, которые привели вас в нашу систему?
Голос несколько секунд помедлил, и сообщил:
– Я ищу одну прыжковую дыру. Говорят, она где-то в вашей системе.
3920.09.29, без 48 секунд до полудня по общесирианскому[2]
(Точка ноль Исполнения Найма)
Гривз сидел на нижней ступеньке трапа и курил сигару. Поза его была унылой.
Приземлился он, как обычно, подальше от основного здания копорта[3] -1. И на бетонном поле в двести квадратов кроме его самого и его «Дромадера»[4] был только малочисленный мусор.
Гривз перетек из унылой позы в просто расслабленную и прошёлся взглядам по небоскрёбам, нависающим над посадочными площадками.
Высотки были увешаны рекламой. Половина рекламы была политической, повествующей знающему человеку про напряжённость, вызванную дефицитом энергоносителей.
Кисло улыбнувшись в сторону плаката, призывающего делать вклады в разработку альтернативных источников энергии, Гривз смачно затянулся и запил затяжку из литрового баллона синтетического витаголя.[5] Баллон стоял на ступеньке слева, рядышком с огромной кобурой. В кобуре располагался муляж модифицированной для ручного ношения скорострельной пушки «Мститель-1».
Гривз улыбнулся, вспомнив вчерашнее посещение бара. Двое копов – новеньких, ещё не знакомых с Гривзом, – вполне адекватно испугалась, увидев, ЧТО он таскает с собой вместо пистолета. Далее всё было как обычно – подход, карта пушки, разрешение на транспортировку от и с места проведения капремонта на усмотрение владельца, отход, вызов бригады… Дело, как обычно, ограничилось тем, что молодым доходчиво объяснили, что это не их щенячье дело, раз у человека есть документы.
Гривз скосил глаза направо. Нателькомп,[6] поймав импульс, отрисовал экран карты собственного расположения. Гривз глянул на локальное время, и вздохнул. Вздох состоял из равной смеси обречённости и облегчения.
Уронив окурок на бетон, он поднялся со ступеньки, воздел руки, и с хрустом суставов потянулся. Проектор отрисовал справа мигающее окошечко вызова. Гривз на пару секунд замер с широко распростёртыми руками. Посмотрев на имя вызывающего, Гривз недовольно скривился. Его догадка, что ВПП[7] вообще и он в частности находятся под наблюдением, получила солидное подтверждение. Встряхнувшись, он упёр руки в боки, расставил ноги пошире и буркнул:
– Принять.
На экране возникло тощее морщинистое выбритое до синевы лицо. Лицо сверкнуло льдинками глаз и распахнуло щель рта:
– Мистер Гривз, приношу извинения за задержку. Пассажиры едут.
Гривз состроил равнодушную мину и разочарованно протянул:
– Мистер Коблинс,[8] не могли бы принести ваши извинения в более конкретной форме.
Льдинки глаз сверкнули и ушли в тень нахмурившихся густых бровей.
– Мистер Гривз, коммодор Балалуши[9] заверил меня, что он уладил с вами все детали, касающиеся оплаты…
– Совершенно верно, мистер Коблинс. Он уладил все до единой детали, касающиеся моего с вашими договора.
– В таком случае…
– Включая то, что подписание контракта произойдёт по факту загрузки – то есть три сотых назад. Поскольку оное не поимело пространства, то я, пожалуй, отчалю. До свидания, мистер Коблинс.
