– Греби к берегу, – Пангус громко заржал. Остальные подхватили. – Смотри, не утони в этой луже.
Эрлик поднялся на ноги весь сырой до нитки. Обиженный, мокрый и высмеянный он неуклюже взобрался на свою лошадку, и все продолжили путь.
Наконец они добрались до деревянных стен города, с вырытым вокруг них рвом. Рейна подметила то, что раньше рва не было. Да и стены были не такими высокими. Группа проехала через ворота. У них стояла пара стражников, вооружённых копьями. Лезвия у них были необычайно длинными, явно рассчитанные на крупного противника. Сами стражники носили броню из коры эйкстала с кожаной обшивкой. На нагруднике было вырезано перевёрнутое дерево. Символ города Лортан. Местные верили, что эйксталы растут в обе стороны. Они прорастают вниз и создают подземный лес, в котором жили примитивные предки человечества.
Группа оставила лошадей в конюшне, и продолжили путь пешком. В городе сновало множество людей. Рейна заметила, как к конюшне привели крёхестов. Могучих вьючных зверей с телом как у лошади, но с головой чёрной птицы. Помимо головы чёрные перья покрывал и спины зверей. Животных принялись загружать тяжёлыми вьюками, от чего крёхесты недовольно защёлкали длинными клювами.
Пройдя мимо одинаковых деревянных домиков с травяной крышей, группа вышла на площадь. Здесь находилась главная достопримечательность города. Громадное древо эйкстал. Поселение построили вокруг него. Корни древа извивались между домами, словно пытаясь схватить их. На эти деревянные щупальца жители установили лестницы для удобства. У самого дерева посланники создали храм червя. Глиняное куполообразное изваяние с лицом над входом, напротив которого люди рыли ямы. Они укладывали в них своих детей и ложились следом. После чего вымазанные в глине посланники закапывали всех по горло.
– Уподобьтесь детям Его. Следуйте пути Его, – читал проповедь самый грязный из посланников. Комья глины отваливались от его мантии и валились на землю с неприятным шмяканьем. Жители завороженно слушали. – Да будет тело ваше после смерти поглощено землёй и забрано детьми Его. Да будет душа ваша вознесена. И да будет она на зелёных лугах в окружении родных и близких. Не будете вы нуждаться в воде и еде. И никогда не будете одиноки.
Рейне никогда не нравились посланники. Слишком много они уделяли внимания смерти. Тому, что будет после. Девушку же волновали страдания живых. Потому она стала для них путеводным светом. А не погребальной эпитафией.
Группа последовала дальше к городскому барону. Тот устроился в доме на ветвях эйкстала. Подъёмник был единственным способом добраться до него. Они дошли до хлипкой платформы, но внезапно их остановил громадный незнакомец, одетый в форму стражи. Он был аккуратно подстрижен и с густыми бакенбардами, но черты лица явно не принадлежали человеку. У него был слишком широкий рот с усеянными в нём острыми зубами и маленькие узкие глазки. Кривизна переносицы свидетельствовала о давнем переломе. Уши походили на жабры как у рыбы. А кожа его имела орихалковый цвет. От незнакомца исходил необычайно приятный цветочный запах.
– Шериф Клаус Питкин, – представился им приятным басом незнакомец. – Я назначен защитником города. К нам редко кто-то приезжает потому я решил лично вас поприветствовать.
– Вообще-то мы пришли к барону, – заявил ему Слактер. Несмотря на свой высокий рост, он был шерифу по грудь.
