За весь вечер прапорщик не вымолвил ни слова, предпочитая молча любоваться леди Грейс. Женщина держалась с обычной отчужденностью и, после того как их представили друг другу, ни разу не взглянула на Шарпа. Она вежливо подала ему затянутую в перчатку руку, на мгновение подняла глаза и тут же отвернулась. При виде прапорщика лорд Уильям нахмурился, а затем в подражание жене сделал вид, что знать не знает никакого Шарпа.
Подали десерт из апельсинов и жженого сахара. Полман с жадностью зачерпнул с тарелки сочную мякоть и бросил взгляд на Шарпа.
– А вы что скажете, Шарп? Мы проиграли войну?
– Я, сэр? – потрясенно промолвил Шарп.
– Вы, Шарп, именно вы, – продолжил Полман. – Вы согласны, что война проиграна?
Шарп помедлил, прикидывая, как выпутаться из щекотливой ситуации и избежать участия в общем споре. Однако и его задели пораженческие выпады капитана.
– Уверен, что нет, милорд, – ответил он Полману. Кромвель принял вызов.
– Что вы имеете в виду, сэр? Объяснитесь.
– Пока бой длится, он не проигран, сэр, – ответил Шарп, – а этому сражению еще далеко до конца.
– Что может знать об этом простой прапорщик? – презрительно процедил лорд Уильям.
– Вы считаете, что крыса может выстоять против терьера? – с не меньшим презрением в голосе поинтересовался Кромвель.
Полман поднял руку, не давая Шарпу возразить.
– Прапорщик Шарп, капитан, кое-что смыслит в военном деле, – заявил германец. – Когда я познакомился с ним, Шарп был простым сержантом, а теперь он офицер. – Полман помолчал, давая присутствующим возможность осознать свои слова. – Какими качествами должен обладать сержант британской армии, чтобы его произвели в офицеры? – спросил он.
– Чертовским везением, – бросил лорд Уильям.
– Или выдающейся храбростью, – спокойно возразил майор. Он поднял бокал. – Знакомство с вами – большая честь для меня, Шарп. Когда нас представляли, я не сразу вспомнил ваше имя.
Полман выпил за Шарпа и снова задал вопрос:
– И за что же вам было пожаловано офицерское звание, мистер Шарп?
Прапорщик покраснел. Впервые за вечер леди Грейс смотрела прямо на него.
– Ну же, Шарп, не скромничайте, – настаивал Кромвель.
Шарп чувствовал, что язык прилип к гортани. Прапорщика выручил майор Далтон.
– Он спас жизнь сэру Артуру Уэлсли, – тихо промолвил шотландец.
– Как? Где это было? – снова встрял Полман. Шарп поднял глаза на германца.
– В местечке Ассайе, сэр.
– Ассайе? – Полман слегка нахмурился. Именно при Ассайе армия маратхов была разгромлена, а его воинские амбиции посрамлены. – Никогда не слыхал о таком, – промолвил германец и откинулся на спинку стула.
– Кроме того, вы были первым у стен Гавилгура, – добавил майор. – Верно, Шарп?
– Мы с капитаном Кемпбеллом первыми штурмовали стену, сэр.
– Именно там вы и заработали свой шрам, Шарп? – спросил майор. Теперь уже все глаза устремились на прапорщика. Он смутился – по опыту Шарп знал, какое впечатление производил его шрам на малознакомых. – Ведь это не пуля? – продолжал допрос майор. – От пуль не остается таких отметин.
– Сабля, сэр, – отвечал Шарп. – А нападавшего звали Додд. – Он поймал взгляд Полмана, и тот улыбнулся в ответ. Некогда Додд служил под командой германца, и Полман не меньше Шарпа ненавидел предателя.
– А этот Додд еще жив? – спросил мнимый барон.
– Нет, сэр, – просто отвечал Шарп.
– Рад слышать. – И Полман снова поднял бокал за Шарпа.
Майор повернулся к Кромвелю.
