Так, вопреки воле российского императора, Россия начала войну, на которую её подбила Франция. Вопреки воле Николая II, милого и безвольного Ники (как его в семье от жены Александры до кузена германского императора Вильгельма называли любовно).
Вот так несколько человек (среди которых главными были двое в России и двое во Франции) развязали мировую войну, от которой человечество не может оправиться даже спустя вот уже более века. Если б не самоуправство Сазонова и великого князя Николая Николаевича, Первой мировой войны просто не могло бы произойти, потому что она не могла бы начаться. Франция в одиночку и даже с поддержкой Англией начать войну против Германии с Австро-Венгрией никогда не рискнула б, будучи обречённой на поражение. А значит, дальнейшая история России могла быть совсем другой.
Страны Антанты рассчитывали удушить германскую экономику с помощью морской блокады и добить её ударами с двух сторон – из Франции и России. Германский генеральный штаб, учитывая эту опасность, надеялся на быстрый разгром Франции до окончания мобилизации в огромной России. Россия к началу войны имела численность армии и мобилизационных резервов 5971 тыс. человек при 7088 орудиях (для сравнения Германия – 4500 тыс. при 6528 орудиях).
В сентябре германская армия перешла реку Марна и стремилась с ходу взять Париж. Французы с трудом сдерживали врага. Чтобы помочь союзнику, Россия начала наступление, не дожидаясь окончания своей мобилизации.
Для руководства военными действиями была создана Ставка Верховного главнокомандующего, которым был назначен великий князь Николай Николаевич. Командование Северо-Западного фронта генерала Я. Жилинского двинуло в Восточную Пруссию две армии – под командованием П. Ренненкампфа и А. Самсонова. 7 (20) августа 1914 года армия Ренненкампфа одержала победу под Гумбинненом и продвинулась к Кёнигсбергу. Германский генеральный штаб был вынужден перебросить на Восточный фронт с Западного 2 корпуса и кавалерийскую дивизию. Наступление на Париж было остановлено. Но германские войска под командованием П. фон Гинденбурга ударили по 2-й армии Самсонова и разгромили её при Танненберге 13–17 (26–30) августа 1914 года. В конце августа 1914 немцы вторглись в пределы Российской империи.
Зато против Австро-Венгрии российский Юго-Западный фронт под командованием Н. Иванова провёл успешное наступление в Галиции 1914–1915 годов. Здесь в сражениях августа – сентября 1914 года участвовало около 2 миллионов человек – больше, чем в битве на Марне. Русские взяли Львов, оттянув силы Австро-Венгрии от Сербии. Потери Австро-Венгрии достигли 1 млн человек. Немцам пришлось спасать союзника, перебрасывая и сюда свои части. Таким образом, план Шлиффена провалился – Германии не удалось избежать войны на два фронта.
В ходе Варшавско-Ивангородской операции 28 сентября – 8 ноября 1914 года и Лодзинской операции 11 ноября – 19 декабря 1914 года российская амия отбила наступление австро-германских войск в Польше. В дальнейшем до весны 1915 года война шла с переменным успехом (см. Августовская операция, Карпатская операция, Праснышская операция).
Балтийский флот под командованием адмирала Н. фон Эссена вёл минно-заградительные операции.
30 октября 1914 года в войну вступила Османская империя. Впрочем, турки тут же стали терпеть поражения от России на Кавказе (Сарыкамышская операция 1914–1915 годов). Русские войска поддерживали добровольческие отряды армян, подвергшихся в Османской империи национально-религиозному гнёту. В апреле 1915 году турки произвели массовую депортацию и геноцид армянского населения по всей территории империи. Только новое наступление российских войск позволило спасти часть армянских беженцев. В 1916 году российские войска при поддержке Черноморского флота дошли до Трапезунда. В 1915 году в секретных соглашениях Великобритания и Франция подтвердили право России на получение проливов Босфор и Дарданеллы после победы над Османской империей.
