«В той ситуации, которая сложилась, успешное развитие России зависело, прежде всего, от её статуса великой державы. Она не могла не вступать в ту войну, которая была ей навязана. Россия делала всё возможное, чтобы эту войну предотвратить: это и письма Николая Второго Вильгельму Второму, и попытки локализовать Балканский кризис и вынести его на международное обсуждение».
Однако остановить трагические события оказалось уже невозможно: Австро-Венгрия объявила войну Сербии. В итоге Россия оказалась перед непростым выбором: отказаться от защиты интересов на Балканах или защищаться.
Опасений в связи с возможным трагическим исходом было немало, однако идти на уступки было нельзя, считает доктор исторических наук, профессор кафедры истории Российского института гуманитарных наук и искусств Уральского федерального университета Ольга Поршнёва:
«Россия не была заинтересована в войне, как другие участники. Но она отстаивала принцип верности союзническим отношениям с Францией, а также поддержки Сербии. К тому же бытовало мнение, что, если Россия не вмешается в конфликт, она потеряет статус великой державы и станет вассалом Германии».
Политолог Павел Святенков обратил внимание на то, что из себя представляло Российское государство перед Первой мировой войной:
«Россия развивалась очень быстрыми темпами. И было ясно, что если не начать войну в 1914-м, а, к примеру, в 1924 году, то всё это будет бесполезно. Россия настолько уйдёт в отрыв, что победить её будет невозможно. Именно поэтому кайзер Вильгельм II эту войну и начал».
Германское правительство было бесспорным лидером в гонке вооружений и приложило все усилия к тому, чтобы война началась в тот момент, когда Германия казалась подготовленной к ней наилучшим образом. Уверенность в себе и в успехе начавшейся военной кампании кайзера выразилась в его знаменитой фразе: «Обед у нас будет в Париже, а ужинать будем в Петербурге». Руководителям немецкого народа казалось, что в «плане Шлиффена» всё продумано и предусмотрено. Оставалось осуществить новый блицкриг, пополнить список, где уже были победы над Данией (1864), Австрией (1866) и Францией (1871).
Непосредственным поводом к войне послужило Сараевское убийство 28 июня 1914 года австрийского эрцгерцога Франца Фердинанда сербским студентом Гаврилой Принципом, членом тайной организации «Млада Босна», боровшейся за объединение всех южнославянских народов в одно государство. Этот факт сам по себе не был угрожающим миру. Мировая пресса оценила его сначала сравнительно спокойно, народ отнёсся к нему с безразличием. Реакция в дипломатических кругах была сдержанной. Однако австрийские и германские правящие круги решили использовать сараевское убийство как предлог для войны.
И вот 23 июля Австро-Венгрия, заявив, что Сербия стояла за убийством Франца Фердинанда, объявляет ей ультиматум, в котором требует от Сербии выполнить заведомо невыполнимые условия. Среди них – чистка госаппарата и армии от офицеров и чиновников, замеченных в антиавстрийской пропаганде; арест подозреваемых в содействии терроризму; разрешение полиции Австро-Венгрии проводить на сербской территории следствие и наказание виновных в антиавстрийских действиях. На ответ было дано всего 48 часов. В тот же день Сербия начинает мобилизацию, однако соглашается на все требования Австро-Венгрии, кроме допуска на свою территорию австрийской полиции.
