Мальчик был высокий и плечистый.
– Наверное, спортсмен, – завистливо проговорил Ваня, разглядывая новенького.
Катенька посмотрела на друга. Он был совсем худенький и очень бледный. Отец говорил, что у него что-то с сердцем, поэтому спорт ребенку был противопоказан.
– Подумаешь, – тактично фыркнула девочка.
На самом деле новенький ей очень понравился. Он был красив и выглядел старше ее сверстников. Правильные черты лица, модная стрижка и красивая, со вкусом подобранная, одежда выгодно выделяли его из сборища местных мальчишек.
– Ой, посмотрите, рыжуха и альбинос, два мутанта в одной машине, – раздался сбоку издевательский возглас.
Ребята обернулись и увидели шайку местных хулиганов. Все они были им знакомы. Дети учились в одной школе в параллельных классах.
– Лучше быть мутантом, чем тупицей, – крикнула в ответ девочка.
Ваня стушевался и ничего не ответил обидчикам.
Девочка знала самого главного задиру двора, но совершенно его не боялась. Она была худой, но значительно выше своих сверстников. Из книг Катя знала, что забияки трусливы и в драку на человека больше себя ростом, скорее всего, не полезут.
– Закрой рот, пугало конопатое, – крикнул хулиган девушке.
Девочка подняла с земли кусок кирпича и бросила в наглеца. Кусок кирпича угодил прямо хулигану в лоб. Мальчик вскрикнул и закрыл лицо ладонями. Спустя мгновение из- под пальцев раненого мальчика потекла кровь.
К Кате подбежал отец.
– Зачем ты это сделала? – возмущенно спросил он.
– Он мутантом Ваню назвал, – сказала девочка.
– А ты тут причем? Девочки драться не должны, – укорил дочку отец.
– Когда обижают тебя, можно и потерпеть, но когда друзей, нужно заступиться, – заявила Катенька.
Отец улыбнулся и обнял дочку. Ваня смотрел на Катеньку такими глазами, что невозможно было понять чувства этого несчастного мальчика.
За происходящим с большим вниманием наблюдал новенький. Он стоял от места конфликта всего в нескольких метрах и слышал разговор Катеньки с отцом. Когда водитель, наконец, вернулся к грузовику, и детей усадили в кабину, он завороженным взглядом провожал полицейский автомобиль.
В лесу начало темнеть. Сквозь голые стволы сосен стал проявляться туман. Нужно было устраиваться на ночлег. Катя немного отошла от дороги и, постелив немного елового лапника, прилегла. Стало холодать. Девушку затрясло. Напрасно куталась она в брезентовую куртку, влага проникала сквозь ткань и мешала сохранить последние остатки тепла. Но это было далеко не единственным неудобством. Небо заволокло тучами и, в отсутствие луны, лес накрыл мрак. Катерина не видела собственных пальцев, настолько темно стало вокруг. Как только стемнело, лес наполнился странными звуками. Проснулись ночные звери и стали рыскать в поисках спящей добычи. Тут и там слышались шорохи и хруст. В конечном счете, Катя сама не понимала, от чего ее больше трясет; от страха или холода.
– Познакомься, Катенька, это Марья Васильевна, – послышался в голове Екатерины голос отца.
– Здравствуйте, – учтиво ответила девочка.
– Она будет за тобой присматривать, пока я в отъезде.
– За мной не надо присматривать, я прекрасно справляюсь одна, – обиженно ответила девочка.
– Но ведь меня не будет три дня. Семилетней девочке нельзя оставаться одной так долго, – мягко проговорил отец.
– Я справлюсь, – твердо заявила девочка.
– А ночью? – спросил отец.
– Я не боюсь, – гордо сообщила малышка.
