Обладательница серой шкурки попалась на глаза Майи, когда та подготовилась к выходу. Локон к локону, платье отпарено чарами за две монеты и сидит, как под заказ сшито, а накрашенные ресницы выгодно обрамляют серые глаза, словом - красота! Даже рисунок родимого пятна скрывает вставка изящного кружева на предплечьях так, что невозможно разглядеть. Сыщица чувствовала бы себя прекрасно, если бы не цвет…
Может, поэтому, когда мышка прыгнула на колени девушки и подняла бусинки глаз, завалилась на спинку и начала конвульсивно подергивать лапками? Майя поглаживала пальчиками зверька, и тот шел на поправку - открывал глазки и спокойно лежал, но стоило убрать руку – как вновь вздрагивал и жалобно попискивал. Сердце молодой сыщицы - не камень, чтобы оставить без присмотра живое существо. Жалела, гладила, шептала народные заговоры на уход болезни, которые помнила с детства, и вскоре серый почтальон пришел в себя.
- Беги! Хозяин поможет! – Майя взяла мышку на руки и подошла к норке, засунула внутрь сопротивлявшегося зверька и, надеясь на волшебные свойства лазейки, придвинула ящик вплотную к стене. Теперь мышке не выбраться.
Нет, девушка не оставляла бы крошку на волю судьбы, но понимала – еще десять минут и запросто попадет в немилость за опоздание. Во время церемонии открытия влиться в толпу не составляло труда, зато после открытия бала подобная задержка привлекла бы кучу неуместного внимания. А мышка… волшебная связь с травником и туннель не оставят в беде.
*****
В южном крыле дворца, рядом с зимним садом, царила оживленная атмосфера. Церемония открытия бала подходила к концу, и приглашенные артисты заканчивали выступление, прощаясь со зрителями. Король Фридрих благосклонно смотрел на восторженно хлопающую в ладоши дочь и даже временами улыбался. Невиданная редкость в последние дни! Интересно, праздничное выступление подняло монарху настроение или есть другая причина?
Майя придумала простой план: быстро смешаться с толпой, чтобы платье заметили как можно меньше людей, а дальше взять бокал, попасться на глаза Кларку Розенберу, слегка пригубить напиток, и бочком уйти в сторону колонн.
Так просто представить, но чертовски сложно сделать! Ведь уже с первым пунктом плана у девушки начались проблемы…
Стоило только войти в зал, как дорогу перегородил пожилой джентльмен и схватился одной рукой за сердце, а второй за юбку платья девушки. Выпучив испуганные глаза, прохрипел:
- Лекаря! Лекаря… по… по… жалуйста… -
Майя подхватила пожилого господина под локоть и медленно отвела к дивану в холле.
- Посидите здесь, я быстро вернусь, - взволнованно попросила Майя, умело подобрала юбки и помчалась за помощью. Удача улыбнулась девушке - на встречу шел младший управляющий, который взял ситуации под контроль и послал за лекарем слугу. Сыщица выдохнула с облегчением – помощь придет вовремя. Но когда вернулась проведать пожилого джентльмена - того и след простыл!
- Простите, не видели, тут мужчине было плохо?.. - Майя обратилась к проплывающей мимо даме, что на ходу припудривала носик. Та, даже не посмотрев на сыщицу, недовольно пробормотала:
- Не знаю. Мужчина так вскочил с дивана, что сбил с ног! У такого со здоровьем все в порядке!
Молодая сыщица в смятении покружилась по холлу в поисках «больного», но никого не нашла.
- Итак, где пациент? – за спиной девушки появился лекарь, деловито раскрыл чемодан первой помощи, а Майя растеряно признала:
