Рози прислонилась к моей руке, и я ощущала на коже ее легкое дыхание. Моя птичка… С каким трудом ты мне досталась, но как я рада, что ты со мной…
— Приехали! — пискнула Розали, первой заметив круглые дома с конусообразными крышами.
Самоходка въехала во двор и встала. Тут же из дверей высыпали маленькие оборотни. Все в серой шерсти, пушистые, точно щенки. Когда вырастут, будут не такие мохнатенькие.
— Ой, какие милашки, можно их погладить? — прошептала мне в ухо Рози.
— Не вздумай, — так же тихо ответила я.
Мальчишка-подросток протянул Розали руку, помогая спуститься на землю, наклонился и щелкнул зубами.
— Какая милашка. Можно откусить от тебя кусочек? — передразнил он Рози, но тут же расхохотался. — Не бойся, я шучу.
Рози и не подумала пугаться, наоборот, пришла в восторг и залилась веселым смехом.
— Да ты, смотрю, малявка не из пугливых! — одобрительно заметил волчонок. — Пойдем, покажу тебе тут все.
Розали оглянулась на меня: можно?
«Конечно, нет!» — собиралась ответить я, но Бран меня опередил.
— Прогуляйтесь, маленькая леди. Сирс не даст тебя в обиду, а мы пока побеседуем с его отцом.
Я настолько оторопела от наглости журналюги, что позабыла все приличные слова. А неприличных не знала — пробел в воспитании, прямо скажем.
— Розали, стой!
— Пусть дети погуляют. Дети — очень свободолюбивые существа, — доброжелательно сказал мужчина-оборотень, который как раз вышел нам навстречу. — Сирс, охраняй нашу гостью.
Маленькие оборотни и среди них Рози в алом пыльнике с радостными визгами понеслись играть.
— Бран, какими судьбами? — Хозяин дома протянул журналисту руку. — Сто лет тебя не видел. Твоя кроха?
Он кивнул в сторону Розали. С интересом взглянул на меня:
— Твоя жена?
— Разве я достоин таких прекрасных леди, — отшутился Бран. — Мы к тебе по делу, Сорес. Пригласишь в дом?
В центре круглой комнаты стоял круглый стол. Сорес смахнул на пол крошки и придвинул ближе деревянные табуреты, приглашая садиться. Плеснул в глиняные кружки молока и сам расположился напротив, сложил на столешнице мощные, покрытые редкой жесткой щетиной руки.
Я вдруг ясно представила, в какого могучего, огромного зверя он превращается. Такой одним махом перегрызет глотку. Хорошо, что оборотни разумные и доброжелательные существа. Если не считать редких случаев лунной горячки. Но случаи безумия встречаются и среди людей…
— Так по какому вы делу? — уточнил оборотень. — Новая статья?
— Почти… Мы бы хотели узнать о проклятии четвертой дочери, рожденной в четвертый день четвертого месяца.
Сорес помрачнел.
— Я и рад бы считать это суеверием, но увы. Проклятие работает…
— Я уважаю традиции каждой расы, — сказала я, осторожно подбирая слова. — Но мы с вами живем в современном мире. Разве не печально, что влюбленные не могут быть вместе из-за… устаревших обычаев.
Я успела проглотить слово «глупых». Сорес поднял на меня тяжелый взгляд.
— Хотел бы я не верить. Но проклятие существует! Не верить в него так же глупо, как не верить в магию! Думаете, я лгу?
— Нет, дружище, конечно, нет! — Бран успокаивающе поднял ладони. — Расскажи все, что знаешь. Если это не тайна.
На меня Бран взглянул с предостережением: «Лучше молчи!» Я едва заметно кивнула.
— Это не тайна. По молодости я сам не верил, спорил со старейшинами. До тех пор, как… Но об этом позже. Эта история произошла давным-давно. В одной мирной деревне вервольфов жил молодой оборотень. Он женился на хорошей девушке, у пары родились четыре дочери. Да только пришла беда: оборотень заболел лунной горячкой. Ужасная болезнь, которая вызывает приступы безумия. Если бы он признался старейшинам, что чувствует жажду крови, все можно было бы исправить. Но оборотня ожидало неприятное лечение — несколько месяцев в цепях и ежедневное кровопускание, чтобы скорее очистить тело. Он думал, что справится сам. Однако болезнь разрасталась в нем...
