– Иди в трапезную, в трапезную… – прошипел один из бояр и вытолкал его в коридор.
– Может, выборы провести? – предложил вдруг Антип.
Князь удивлённо моргнул и расхохотался:
– А-ха-ха-ха, Антип! Во даёт!
Остальные бояре тоже дружно покатились со смеху. Даже Юлий присоединился ко всеобщему веселью, превозмогая усталость.
От смеха Князь схватился за живот и тут же скривился от пронзившей его острой боли.
– Ой, на кого ж ты нас покинул… – опять завопил Юлий.
– Цыц! – гаркнул Князь. – Рано ещё!
– Ой, Князь, то ты умираешь, то нет! – покачал головой конь и снова безмятежно откинулся на подушку. – Забавно с тобой.
– Верно, Забава! – закричал государь и пояснил: – Племяшка моя любимая! Родная кровиночка! – Он раскрутил навершие на столбике кровати и достал из тайника портрет миловидной девушки с проницательным взглядом. – Да только как же я дитё неразумное на трон посажу? Прознают стервятники, что девица на троне, нападут со всех сторон!
Юлий со значением кивнул, ведь он считал себя главным советником по внешним связям.
– Каждому охота землицы нашей оттяпать! – с горечью заключил правитель.
– Не волнуйся, княже, в обиду племянницу не дадим, – пообещал Илья.
– Верно, и муж у неё имеется – Елисей, – напомнил Добрыня.
Князь перевернул портрет Любавы и с сомнением воззрился на лицо молодого светловолосого парня, красовавшееся на обороте. Действительно, не так давно кровиночка его обрела семейное счастье. И хоть бы парень был приличный! Благородных кровей, с землями и замками… А то – тьфу! Ни происхождения, ни заслуг.
– Гонца на царство? – поморщился Князь.
– Не гонец он уже, – поспешил успокоить его Добрыня. – Забава в Царьграде наукам обучается. Ну, и он тоже без дела не сидит. Ученик мой. А душа у него русская.
– Что ж такому парню на родине службы не нашлось? – подивился Алёша.
– Он в университете тамошнем военное дело изучает, – недовольно бросил младшему товарищу Добрыня и подытожил: – Словом, парень он правильный.
Елисея богатырь давно знал и за него головой был готов поручиться. Тот хоть и не силач, а прилежный. Готов был с утра до вечера отжиматься, когда к поступлению в византийское училище ратное готовился.
Тут Князь собрался с силами и спихнул коня с кровати.
– Богатыри, слушай мой приказ, – твёрдо сказал он. – Срочно в Царьград отправляйтесь и доставьте сюда племянницу. И этого… Мужа её. Наследницу беречь пуще ока!
– Так, стоп, – прервал его Юлий, поднимаясь с пола. – Вовсе не обязательно всё вот так сразу девчонке отдавать. Можно вообще рассмотреть другие кандидатуры, из числа приближённых лиц. Зарекомендовавших себя преданными слугами, которые, подков не жалея и закусив удила, тянули лямку государственной службы. Выслуга лет опять же, бесценный опыт! – Конь передними копытами встал на кровать и прижался к государю вплотную, непрозрачно намекая на свою, более чем подходящую кандидатуру. – А Забава с Елисеем… Молодо-зелено! – Он махнул копытом и ехидно фыркнул. – А душа русская? Так я тоже родину люблю! Просто не кричу на каждом углу об этом.
– Это верно, – кивнул Князь. – Шум раньше времени не поднимать. А Забаве скажите: так мол и так, дядя соскучился и желает её с мужем увидеть. Про болезнь – ни слова! Она девка душевная. Крик подымет, внимание привлечёт. А в этом деле шум не нужен. Враги кругом!
Правитель хмуро оглядел бояр. Те почтительно понурили головы.
Богатыри коротко поклонились и пошли к двери. А Князь велел Юлию:
