– Что-то не нравится мне твой тон! – грозно нахмурился молодой богатырь.
– А мне как-то все равно, нравится тебе или нет!
– Шел бы ты с глаз долой!
– Не дерзи! Перед тобой не холоп!
Алеша только что получил от ворот поворот. Уже одно это раздражало. А тут еще этот наглец. Он подлил масла в огонь. Алеша вспылил:
– Я тоже не холоп!
– Не холоп. Но очень низкий человек... Ты негодяй и мерзавец!
– Да как ты смеешь!
– Может, тебе припомнить бедную девочку?
– Какую девочку?
– А может, припомнить ее мать?
– Право же, ты повредился рассудком! Или у тебя вообще в голове ничего нет... Хочешь, я рассеку тебе голову? Уверен, там пусто!
– Ага, ты хочешь драться?
– Сгораю от нетерпения!
– Где мы с тобой встретимся?
Незнакомец резко успокоился. Взгляд его заледенел.
– Да где угодно, лишь бы поскорей.
– Раз так, буду ждать тебя на седьмой версте северного тракта. Встречаемся через два часа...
Богатырь смерил Алешу уничтожающим взглядом, презрительно хмыкнул и погнал своего коня прочь. Молодой воин с сожалением посмотрел на него. Не в себе человек, его не наказывать – лечить надо...
К назначенному времени Алеша прибыл без опоздания. Странный незнакомец был уже там. При нем находился слуга-оруженосец.
– Покайся, пока не поздно! – потребовал богатырь у Алеши. – Сегодня ты умрешь.
– Хватит! Мне надоело слушать какой-то вздор... Как будем биться?
– Верхом будем биться, на копьях.
– Согласен.
– Тогда вперед!.. Кстати, ты должен знать, кто отправит тебя к праотцам. Меня зовут Добрыня Никитич!
– А я Алеша Попович!.. Жаль, не хотелось бы отправлять тебя на корм воронью. Но что поделаешь, сам во всем виноват!
Алеша забрал у Екима щит и копье, взнуздал своего коня и помчался прочь от Добрыни.
Богатыри разъехались в разные стороны, остановились, развернулись лицом к смертельной опасности. Алеша надвинул на глаза забрало, намертво закрепился в седле, прикрылся щитом и выставил вперед длинное бронебойное копье.
Место для поединка было выбрано в какой-то сотне шагов от дороги. Прежде чем пустить Чародея во весь опор, Алеша глянул на нее и заметил могучего богатыря на исполинском вороном коне. Через седло у него был перекинут связанный человек в белой окровавленной рубахе. Чуть поодаль трусил на мерине слуга-оруженосец.
Алеша пошел на сближение. Он метил копьем в голову Добрыни. Тот же метил ниже, под щит.
Противник умел бить копьем, и сила в нем была необычайная. Но и Алеша не лыком шит. И ловкости им друг у друга не занимать. Щиты приняли на себя удары страшной силы, копья сломались, как сухой тростник. Зато сами богатыри удержались в седлах вставших на дыбы коней.
Поединок продолжался. Алеша погнал коня на разворот, на ходу выхватил меч. Краем глаза зацепился за дорогу, вдалеке заметил отряд всадников – дюжины две, никак не меньше. Это заметил и сам богатырь.
Он явно не обрадовался погоне. И быстро стал разворачивать коня ей навстречу. При этом сбросил на обочину дороги своего пленника. Его нахмуренный взгляд метал молнии, а рука тянулась к мечу. На его суровом бородатом лице не было и тени робости.
Алеша остановил коня, натянул поводья и поскакал к богатырю на подмогу. Он и сам тогда не знал, зачем это делает. Видно, чему бывать, того не миновать.
– Помощь не нужна? – спросил он.
– Не знаю, – пожал плечами бородач. – Но если ты честный человек, не откажусь!
Похоже, он рвался в бой.
– Кто гонится за тобой?
