– С каким ещё фильтром? – не поняла Мара. Руки девушки аккуратно перебирали густые седые пряди наставницы.
– Эта шутка будет понятна ещё нескоро… В общем, отыскала я его. Внешность, конечно, меня разочаровала, но что поделать, раз уж судьба такая, то стали мы вместе жить. А жить с ним было невыносимо! Скуп был, как я даже не знаю кто!
– Как Кощей?
– Да, – горько усмехнулась бабка, – именно. Отобрал все мои драгоценности да в сундуки свои запер. Жить было не на что, муженёк мой денег не давал, так что пришлось учиться колдовству да и идти самой себе хлеб зарабатывать. И это мне-то, княжеской дочери! Только не выдержала я такой жизни, дочка, убежала от него и не жалею. Звал он меня обратно, но я не шла. Так и живу по сей день, сама видишь, во что превратилась!
Несколько минут помолчали, а потом Мара произнесла решительно:
– И всё равно я за ним пойду! Чему быть – того не миновать! Раз уж судьба моя такая, то должна я добру молодцу помочь, как ты меня учила! А суженому своему – тем более!
Баба Йагана покачала головой:
– Ты меня слушала вообще? Говорю же: не надо тебе такого счастья!
– А я всё равно пойду!
– Ну, как хочешь, дело твоё. Только утра дождись: метель за окном!
* * *
Мара мирно посапывала на полатях, Йагана сидела у зеркала и рассматривала своё отражение. Или нет – Йагана сидела перед зеркалом и рассматривала молодую черноволосую женщину, чью шею, уши и пальцы украшали изумительной огранки изумруды, в оправе из чистейшего золота. Секунда – и стекло снова показывало лишь горбатую старуху.
– Всё могу простить, но что драгоценности мои украл, паразит, – никогда, – прошептала бабка и потушила свечу.
* * *
– А я тут коньком схожу, вот посмотрим, что вы ответите, любезный! – елейным голосом произнёс юноша.
– Э, нет, милейший, – усмехнулся Кащей. – Это вы лучше за своим офицером смотрите!
– Хе-хе, сударь, вот вы и попались! Шах и мат! – довольно ответил Виртаслав и откинулся на спинку стула.
– Да как, как так?! – воскликнул Кащей и всплеснул руками. – Это нечестно!
– Всё честно, уважаемый, комар носа не подточит! Придётся вам меч отдать-таки!
– Не хочу, – всхлипнул Бессмертный, которому перспектива лишиться хоть малой толики своих богатств доставляла нестерпимую моральную боль.
– Надо, сударь, надо, – мягко произнёс Вирта, дотрагиваясь пальцами до костлявой руки собеседника. – Уговор был.
– Ну хоть последнюю попыточку! – взмолился Правитель Мрачного Замка.
– Никаких! – сурово отрезал юноша. – Довольно я их вам давал.
В этот момент двери со скрипом старых петель распахнулись, в залу влетела засыпанная снегом всклокоченная девушка и грозно возопила:
– Кости прочь от него, чудовище!
– Ладно, ладно! – в успокаивающем жесте вскинул руки Виртаслав. – Ничего я ему не сделал!
– Да нет, не ты, – рассеянно проговорила Мара и захлопала мокрыми ресницами. – Это тебя я пришла от Кащея спасать.
Вслед за ней в комнату, кряхтя, ввалилась Йагана.
– Йагаша, заюша! – воскликнул Бессмертный. – Ты мне этого супостата послала? Спаси, помоги, грабят!
– «Заюша»? – подняла брови Мара. – Так это и есть твой суженный?
– Ну да, видишь, во что они превращаются? – проворчала колдунья. – Что этот мальчишка учудил тут, а, Костлявый?
– Он зверь! – решительно заявил Кащей. – Выиграл у меня сто шахматных партий подряд, это же просто невозможно!
– Понежнее, пожалуйста, это мой суженый, вообще-то! – грозно надвинулась на Кащея Мара.
