– Если для успеха дела потребуется, можете заменить его на посту, но только собой, и никем иным! – подчеркнул король. – На имя начальника экспедиции оформлены все надлежащие бумаги, подтверждающие самые широкие полномочия.
– Позвольте уточнить, – вставил Ришелье. – У побережья Нормандии вы будете ждать по этим координатам.
Он передал д’Артаньяну конверт и кошель с пятьюстами пистолями на текущие расходы.
– Отправите фелуку в порт, она вам более не понадобится. Получив с ней известие, оба нефа выйдут в точку встречи. Это позволит избежать ненужной огласки. Никто не увидит новейших кораблей раньше времени.
– На этом все, господа. Вам было скучно – так вперед. Приключения ждут, – мстительно усмехнулся король на прощание.
***
– Прекрасно, Рошфор, не находите? – довольно потирал руки кардинал. – Как же кстати вы представили мне вашего протеже. Он помог мне связать воедино все части плана! Всего лишь одним действием мы решили ряд проблем в Новой Франции, открыли прибыльный проект, и лишили короля половины его гвардии! В наших ротах теперь снова по 50 человек, и можно начать новую партию! Даже не знаю, что из этого радует меня больше.
– За такое стоит выпить? – вопросительно приподнял бровь граф. – Шампанского?
– О, нет, друг мой! Я слышал, господин д’Артаньян обожает старое бургундское. Прикажите-ка подать его. Наш гасконец попробует такого не скоро!
И Ришелье заразительно рассмеялся, что случалось с ним совсем не часто.
***
– Думаю, вы понимаете, что руководителем экспедиции я вас назначить не мог, – встретившись с итальянцем несколько позже, говорил кардинал. – Но, с вашей хитростью, не составит труда направлять события и действия господина д’Артаньяна в нужное русло.
– Не имеет значения. Роль тени у трона меня более чем устраивает.
– Тени у трона? Забавно. Хм… И тем не менее. Лейтенант элитного подразделения во главе своей полуроты – это такая сила, на которую в обычных условиях нельзя было и рассчитывать. Надеюсь, вы воспользуетесь столь счастливым стечением обстоятельств как следует. Есть, однако, еще один нерешенный вопрос. Связь. Я хотел бы получать информацию о ситуации как можно быстрее. Нет ли у вас каких-либо способов…
– Способ есть. Только вот…
– Что?
– Не сочтете ли вы его недостойным?
– Объяснитесь, – нахмурился Ришелье.
– Как вы относитесь к ведьмам?
– Их не существует.
– Ошибаетесь. Помните легенду о первой женщине?
– Вы о той, что Бог сотворил из огня, и которая стала предводительницей суккубов? Лилит?
– Верно. Она не захотела преклониться перед мужчиной, и была изгнана, а взамен создали Еву.
– Да, история не каноничная, но знакома многим. Но к чему вы ведете?
– С тех пор все женщины делятся на дочерей Евы и дочерей Лилит. Дочери Евы тихие, скромные, домашние. Дочери Лилит же не желают уступать мужчинам ни в чем. А поскольку не наделены мужской физической силой, заменяют ее иным. Особым умением, которое смело можно называть колдовством.
– И что же вы понимаете под колдовством?
– Физическое изменение реальности посредством особых ментальных техник.
Кардинал скептически наклонил голову в знак непонимания. Итальянец чуть закатил глаза, потом сделал жест, словно доставал что-то. В воздухе вкусно запахло свежей выпечкой.
– Ну вот, к примеру, – пояснил он ошеломленному Ришелье, протягивая половинку булки, и с аппетитом откусывая от другой. – Это, правда, высшая форма. Бытовые же чары способна наложить любая дочь Лилит. Вы разве не замечали, что общество некоторых женщин может быть особо притягательным?
