– Вот напасть-то! – буркнул Джек себе под нос.
– Прости, что?
– Я сказал, что жениться в ближайшее время не намерен.
– Да, но когда-нибудь ты ведь женишься, – терпеливо повторила девушка. – И когда это произойдет, вряд ли маркиза Лендейл станет терпеть возмутительное присутствие двух печально известных особ в двух шагах от своего дома.
Он хотел было возразить, но она решительно остановила его взмахом руки.
– Просто смешно даже думать иначе, и ты это знаешь.
– Я никогда не оставлю вас с Ребеккой, – повторил он упрямо.
– Возможно, ты и не захочешь, но у тебя не будет выбора.
Каждое ее слово было как укол длинной ледяной иглы в сердце. Неужели она и правда так мало ему доверяет?
– Давай больше не будем об этом. А ты твердо уясни себе: во-первых, вы можете жить в коттедже «Колокольчик» столько, сколько захотите, и, во-вторых, в мои планы не входит делать тебя своей любовницей.
– Я так и думала, – удовлетворенно кивнула Лия.
Он раздраженно взмахнул руками.
– Тогда какого черта мы ведем этот бессмысленный разговор?
Ее глаза изумленно округлились.
– Потому что в противном случае тебе пришлось бы обсуждать это с бабушкой. И она скорее всего еще попытается поговорить с тобой.
– И я скажу ей то же самое, что и тебе: нет.
– А она просто предложит тебе что-нибудь другое, раз уж ты отвергаешь это.
– И что же это может быть?
Она смущенно поерзала в кресле.
– Бабушка думает, что если ты теперь вращаешься в свете, то хорошо знаешь многих влиятельных богатых мужчин. И раз уж ты не можешь стать моим покровителем, она хочет, чтобы ты помог мне подыскать подходящего кандидата на эту роль. Выступил бы моим поручителем, так сказать.
И снова Джек потрясенно вытаращил глаза.
– Ты шутишь!
– Да, это моя излюбленная тема для шуток, – ответила Лия с сарказмом.
Джек медленно встал, упираясь ладонями в стол и испепеляя ее гневным взглядом, словно пытался надавить на нее всей тяжестью своего авторитета. Лия только вытянула вперед скрещенные в лодыжках ноги, затем положила на живот сцепленные пальцы и, вопросительно вскинув брови, принялась ждать, что он скажет. На нее его неприкрытое раздражение явно не произвело ни малейшего впечатления.
– Позволь мне внести полную ясность в один вопрос, – начал Джек.
– Только в один?
– Лия, – предостерегающе произнес он.
– Извини. – Она сморщила нос. – Просто я еще не привыкла, что ты ведешь себя со мной как властительный лорд. Потребуется время, чтобы привыкнуть.
– Тогда тебе лучше начать привыкать, потому что я хочу, чтобы ты твердо усвоила, что я собираюсь сказать. Ты не станешь ни любовницей, ни куртизанкой.
– Ну конечно же, нет, Джек. Неужели ты и правда подумал, что я хочу пойти по стопам моей бабушки?
Он напряг все свои силы, стараясь держать себя в руках.
– По правде сказать, я не знаю, что ты в самом деле думаешь на этот счет. Полагаю, ты довела до ее сведения, как ты к этому относишься?
– Конечно, но только все без толку. Однако, как она убедительно продемонстрировала, первоначальная проблема остается. Ведь не можем же мы бесконечно рассчитывать на твою поддержку. Но я придумала другой план. И я совершенно уверена, что он сработает.
Сколько еще безумных затей выдумали они с Ребеккой?
– И какой же? – спросил он настороженно.
– Я отправляюсь в Лондон и поступаю в труппу моей матери, – с триумфом заявила девушка. – Таким образом я смогу обеспечить и себя, и бабушку. А жить я буду с моей мамой и ее мужем. Это в высшей степени благопристойно, так что даже ты не можешь ничего возразить.
