- Вам нехорошо? – спросила она – Пойдемте вместе. Я здесь ничего не знаю.
- Вы не бывали на городских балах? – я с трудом перевела дыхание.
- Я из Ликура. Впервые в Тандоре. Всегда хотела здесь побывать, но, конечно, не при таких мрачных обстоятельствах.
Захотелось сказать, что ей ничего не грозит, но именно так – очень обидно! – утешали дома меня. Да и потом… кто знает, какие женщины нравятся Черному ворону.
Мы дошли до конца коридора и оказались в огромном двусветном зале с галереей напротив верхнего ряда окон. Во время балов в нем помещалась не одна сотня гостей, но сейчас всем здесь было бы слишком тесно, поэтому сопровождавшие девушек мужчины разошлись по другим гостиным. Я нашла отца, моя новая знакомая по имени Ленора – старшего брата, а затем мы с ней вернулись в зал.
Девушки собирались стайками, делились впечатлениями. Приезжие из Ликура держались отдельно, и Ленора отправилась к ним. Я бы предпочла оказаться среди тех, кто не знал ни Лиллу, ни Илану, но это вызвало бы удивление подруг Лиллы. Вот только где их искать?
В толпе я заметила тощую длинноносую Адеру Лейту, которая иногда бывала у нас дома, но тут появилась Кьяра, схватила за руку и потащила к группе девушек, окруживших столик с закусками и напитками. Некоторых я видела, но ни одну не знала по имени.
- Здравствуй, Лил! – наперебой загомонили они, и я ответила всем сразу, радуясь, что не надо обращаться к каждой по отдельности.
- Нет, как хотите, но он ужасный, - вполголоса сказала одна из них, возобновляя прерванный моим появлением разговор. – У него же нос, как вороний клюв.
Я хотела возразить, что маска скрывает его лицо почти полностью и на клюв нос совсем не похож, но решила, что лучше промолчать.
- А подбородок! – добавила другая, с плоской грудью и торчащими передними зубами. – Отвратительный подбородок. Как будто топором вырубили из полена.
- Он весь ужасный, - с набитым ртом добавила третья, симпатичная толстушка, таскавшая с подноса печенье одно за другим. – От него мурашки по коже. А вы что скажете?
Я молча пожала плечами, а Кьяра с досадой махнула рукой.
- Девочки, неужели вы не понимаете, что этот отбор – просто обычай. На самом деле Ворон давно выбрал себе невест. Нет, не невест, а одну невесту. Которая и станет его женой. Но принято, чтобы их было трое. Значит, так и будет.
Девушки озадаченно замолчали, переглядываясь. Потом толстушка, которую подруги называли Миртой, спросила, сдвинув брови:
- А как же те, из Ликура? Ну ладно мы, за нами он может наблюдать и на балах, и когда птицей летает по Тандору. А они? Я точно знаю, что одна из его прошлых невест была из Ликура.
- А что мешает ему долететь туда? – усмехнулась Кьяра, убрав за ухо белокурую прядь. – Разве это так далеко? Всего один день пути верхом.
Время тянулось невыносимо медленно. Народу в зале становилось все больше и больше. От жары и духоты кружилась голова, темнело в глазах, и я уже радовалась, что платье Лиллы такое открытое.
- Ну скорей бы, - простонала Мирта, обмахиваясь опустевшим подносом. – Сил больше нет ждать.
Будто в ответ на ее слова в двери зала начали заходить мужчины. Стало так тесно, что пришлось выстроиться рядами, вплотную друг к другу. Все замерли, когда в сопровождении герольда вошел Ворон. Черный с синеватым блеском парадный костюм подчеркивал стройность его фигуры и величественную осанку.
- Правитель Ликура и Тандора, именуемых также Полуночными землями, объявляет свою волю, - выступил вперед герольд. – Слушайте и не говорите, что не слышали…
