Губы красавицы и чудовища соединились в долгом поцелуе. Но… ничего не произошло. Разъярённый оборотень повернулся к эльфу и зарычал:
– Почему не работает?!
– Поцелуй работает почти всегда. Видимо, это редкое исключение… Но проклятие ещё можно снять, если найти того, кто его наложил. Убедить его снять чары, или… убить колдуна.
– Найди его, – попросил Васёк.
Проводив Алёнушку домой, Арахель начал опрашивать местных жителей. Сперва он думал, что найти колдуна или хотя бы заказчика проклятия будет трудно. Но потом он понял, что это почти невозможно: каждый в этой деревне желал Ваську если не смерти, то хотя бы переломанных рук-ног точно:
– Негодник он, поделом, что сдох! Если бы зверь не справился раньше, уж я бы этого пьянчугу на вилы-то поднял!
– Придурок! Обещал жениться, но попользовал и бросил! Кто меня теперь замуж возьмёт? Позор-то какой…
– Пропойца, все деньги у матери забрал да пропил, потом начал вещи продавать…
– Невесту свою поколачивал, понять не могу, как она его терпела… Я бы его давно утюгом – да по башке!
– Сдох, да и хорошо!
– Давно пора.
Мучимый смутным предчувствием, он поспешил к Алёнушке. Предчувствие его не обмануло: дома было незаперто, и, влетев в горницу, он увидел монстра, нависшего над девушкой:
– Ты меня не любишь, глупая девка!
Алёнушка сидела на полу, сжавшись в комочек и пытаясь прикрыться руками. Дрожа и плача, она пыталась усовестить «любимого»:
– Я люблю тебя, мой милый, честное слово! Клянусь, я не знаю, почему поцелуй не помог… Я так люблю тебя!
– Ты врёшь! – прорычал Васёк и с размаху пнул девушку.
– Отойди от неё, – приказал Арахель, прицеливаясь. Оборотень не обратил на него внимания.
Эльф без предупреждения выпустил несколько стрел в заколдованного юношу. Одна попала между лопаток, вторая угодила в шею, третья пробила позвоночник, четвёртая вонзилась в голову… Монстр взревел, оборачиваясь, но последний выстрел – в глаз – остановил его навсегда. Он рухнул на деревянный пол.
Алёнушка сидела, закрыв лицо руками. Арахель подошёл к ней и осторожно обнял её:
– Всё кончено, милая, всё кончено. Больше он не причинит тебе вреда.
– Это я… я… я виновата… – захлёбываясь слезами, причитала девушка.
– О чём ты?
– Это я попросила ведьму наложить проклятие… Я не могла это больше терпеть, не могла! – Алёнка подняла голову и посмотрела прямо в глаза эльфу. – Когда я пыталась порвать с ним, он всякий раз находил меня и возвращал. И… бил… и брал меня без моего согласия… я надеялась, что магия его изменит. Сделает более человечным… ну или кто-нибудь пристрелит его.
– Вот почему поцелуй не сработал, – кивнул Арахель, – истинной любви-то не было. В любом случае, я рад, что ты теперь в безопасности.
– А что людям скажем?
– Правду. Зверь напал на тебя, я его застрелил.
Он сел на тёплый шершавый пол рядом с Алёнушкой, обнял её. Девушка дрожала в его объятиях.
– Зря ты его застрелил, – еле слышно сказала девушка, – он бы меня не убил… он всего лишь меня пнул… такое уже было много раз, и я всё ещё жива…
– Он не заслужил твоих слёз.
Вокруг трупа оборотня растекалась лужа крови, девушка всё ещё не могла унять дрожь. Тогда Арахель достал лютню и тихо запел, осторожно перебирая струны.
Анжела
Это была уютная маленькая комнатка с обшитыми деревянными панелями стенами. Всё пространство тут занимали картины. Он стояли на полу, висели на стенах в три ряда, стояли на окнах, а несколько полотен в рамочках господин Уидем даже подвесил к потолку.
