– Ладно уж, давай… только не лезь под руку-то, когда всё начнётся, не то огребешь…
Посмеиваясь, Арахель кивнул.
Ждать пришлось недолго – видать, оборотень был очень голоден. Эльф заметил тень у чащи леса и скользнул туда. Он хотел избежать кровопролития, поэтому пошёл один. Мальчишки курили и не обращали на него внимания.
Оборотень заметил Арахеля лишь тогда, когда тот уже стоял с луком на изготовку, стрела направлена на монстра.
– Тихо, – сказал эльф, – не делай глупостей. Ты меня понимаешь?
И тут случилось неожиданное. Оборотень упал на колени и зашептал испуганно:
– Не убивай меня, пожалуйста! Не убивай, умоляю! Пожалуйста!
– Да тихо ты! Я не убью тебя.
– Меня заколдовали… я не виноват…
Арахель поднял брови:
– Заколдовали? Кто?
– Не знаю… Просто однажды проснулся, и все от меня разбегаться стали. Я посмотрел в воду и увидел, что похож на чудище заморское… что делать – не знаю.
– А зачем нападал, воровал?
– Так я поговорить хотел, а они пужались. А воровал… так мне кушать хотелось.
Арахель опустил лук, присел на камень. Чудище – человек с медвежьей головой и покрытыми шерстью руками и ногами – смотрел на него жалобно, напуганно. Эльф спросил:
– За что тебя заколдовали?
– Гордый я был, – смущенно ответило чудище, – сердился много, дрался… Стыдно мне уже. Теперь меня даже невеста не примет…
«Невеста, – подумал Арахель, – а ведь это выход.»
– Как зовут твою невесту?
– Алёнушка, а что?
– Поцелуй истинной любви, – сказал эльф, – старая магия, снимает почти любые проклятия. Кто бы не заколдовал тебя, поцелуй истинной любви спасёт. Где живёт Алёнушка, как её найти?
Когда Арахель вернулся к дозорным, те заметно нервничали.
– Где ты был?! – накинулся на эльфа один из мальчишек. – Мы уже хотели идти тебя искать!
– Поссать нельзя? – грубовато спросил певец.
– Потерпел бы! А если бы тебя оборотень задрал?
Арахель небрежно пожал плечами.
Алёнушку он встретил утром, у колодца. Одетая в старенькую шубку девушка несла на плечах коромысла с вёдрами, в которых плескалась вода. Шла она величаво, как королева, и тяжёлые вёдра тихонько звенели. Из-под платка выбивались тёмно-русые пряди, и текла по спине длинная, толстая коса.
– Помочь тебе, девица? – спросил Арахель.
– Сама справлюсь, – девушка широко улыбнулась. – Сам-то кто будешь?
– Меня зовут Арахель, я по поручению твою суженного.
Алёнушка вздрогнула, вода пролилась на снег и мигом замёрзла. Тихим, потрясённым голосом девица сказала:
– Васёк, мой суженный, погиб… зверь его утащил…
– Оборотень?
– Да…
– Нет, Алёнушка. Жив-здоров он, только обратился в чудовище. Но поцелуй истинной любви может его спасти.
Девушка осторожно поставила вёдра на снег и спросила тихо:
– Это правда?
– Конечно! Верь мне. Я спасу твоего любимого. Пойдём со мной прямо сейчас, и уже завтра утром свадьбу сыграете.
Почему-то Алёнушка выглядела не радостной, а какой-то потерянной, даже напуганной. Впрочем, любая бы испугалась, если бы рано утром потрёпанный эльф предложил ей пойти туда не знаю куда, сделать то не знаю что.
– Если страшно одной со мной идти – так возьми отца или брата, – нетерпеливо сказал Арахель.
Девушка тряхнула головой и сказала:
– Отведи меня к нему, певец.
Васёк ждал их на опушке заснеженного леса. Увидев Алёнушку, он радостно сжал её в объятиях:
– Милая моя, любимая… не бойся… я это, я…
Потрясённая девушка молчала в его руках. Наконец Арахель не выдержал:
– Поцелуйтесь уже!
