«Так тебе и надо, верзила!»
– Пойдешь вместе со мной, – заявил главарь охранников, и они начали протискиваться вперед мимо небольшой колонны людей – всего, что осталось от некогда грандиозного каравана.
У многих принцесс были заплаканные и испуганные лица. Мужчины же наоборот словно оказались в своей стихии: собранные, уверенные, готовые к любой передряге.
Но все они провожали Аруну любопытными взглядами. Все, кроме Бастии. Она смотрела умоляюще. За правую руку ее держал Лин, а вот в левую вцепилась бледная как мел Лилианна.
Самовлюбленная и наглая девушка сейчас выглядела жалко. Губы ее тряслись, дыхание было частым и шумным, а взгляд хаотично метался из стороны в сторону.
– Дышать… тут нечем дышать, – пробубнила она.
«Кажется, у кого-то боязнь замкнутых пространств.»
Аруна не без труда отцепила тонкие пальцы Лилианны от Баси и положила их себе на локоть.
– Маги велели мне присматривать за тобой, ты ведь главная претендентка на роль Избранной для демона, – нарочито громко заявила она.
– Избранной? – переспросила паникующая блондинка.
Слова Аруны словно вывели ее из транса.
– Ага, любимой женой. Пошли.
Унгар, наблюдавший за этим маленьким спектаклем, неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. А Лин и Бася благодарно заулыбались.
Следующие несколько часов отряд передвигался по темным подземным коридорам без происшествий, если не считать нескольких ушибленных ног и жалоб на усталость не привыкших к долгим походам принцесс.
Первым шел Унгар. В его руках не было карты, но он так уверенно выбирал нужные повороты и развилки каменного лабиринта, словно точно знал дорогу.
Аруна едва поспевала за его размашистым шагом. Да еще и Лилианна прилипла к ней, словно репейник, сковывая движения и мешая.
«И зачем мне это? Выберемся под открытое небо, она же первая будет от меня нос воротить. Но ладно, хоть Басе и Лину помогла. Пусть спокойно пообщаются, пока мы до демона не добрались.»
Несколько лет назад Аруна наткнулась в королевской библиотеке на роман про приключения принцессы и ее возлюбленного, простого крестьянина. Она была очарована и впечатлена. Но когда сестра узнала о ее чтиве, то подробно объяснила, насколько это невозможно в действительности.
У принцесс не может быть свободы. Они не выбирают себе мужей. Их удел – строгий этикет, продолжение рода, правила приличия и мысли о благополучии народа.
Именно тогда, в юном возрасте наивных фантазий, Аруна решила, что хочет себе другую судьбу.
Но вот она идет по узкому тоннелю под тоннами камней вместе с еще двенадцатью принцессами, чтобы стать невестой демона. Это ее долг. И у нее нет сил что-либо изменить.
«Сейчас бы мчаться с Рушей наперегонки по лесу…»
Аруна по инерции передвигала ногами, погруженная в свои мысли, пока они не добрались до широкой ниши, где Унгар решил устроить недолгий привал.
Принцесс усадили в центре, а мужчины разместились у стен и в проходах. Даже в глубинах скал они оставались начеку.
– Простите, – вдруг заговорила темнокожая девушка с роскошной гривой вьющихся волос, – Я слышала, вы говорили что-то про Избранную для демона.
– Зэрина… Я же ничего не путаю? – Аруна посмотрела на девушку, и та утвердительно кивнула, – Во-первых, давай на «ты». Мы не на званом обеде и не на балу. А во-вторых, да, маги действительно считали, что демону в жены подойдет только одна из нас.
– Это буду я, – заявила Лилианна и еще плотнее прижалась к Аруне.
