А позволить себе лишние эмоции – прямой путь к поражению.
Жаль, что учителя столичной школы этого не упоминали. Либо же мальчик плохо учился.
Очередная атака прошла мимо меня.
Хотела приберечь сюрприз до финала, но не вышло. Пришлось демонстрировать сейчас.
Трибуны тревожно загудели, когда я смазанным пятном скользнула по арене за спину аристократа. Захват, захлест, и его подбородок приподнимает посох, плотно прижатый к горлу. Трепыхнется – и пострадает кадык.
– Бой закончен. Победа за Лейшуань Танли.
В ушах стучала кровь, я с трудом расслышала объявление судей. Выпустила оружие из негнущихся пальцев, чуть его не уронив.
Открытая ненависть на лице сына министра дала понять, что только что я нажила себе врага.
Ничего нового. Пусть в очередь встает.
Сил не осталось, я чувствовала себя выжатой тряпкой, но все равно поднялась на трибуны поближе к команде Золотого Лиса, чтобы досмотреть бои и узнать победителей лично.
До финальной стадии дошли шестеро. Кроме меня, ожидаемо – Иньшен, один демон и три представителя столичной школы, чистокровные люди. Как ни крути, а подготовка у них тут потрясающая. Господин Хайн учил меня лично, а он из древнего рода оборотней, у них боевые искусства в крови. И с чужаками они делятся неохотно.
А в Цзиньшили и военных много, и зелья на любой вкус со всего мира везут, опять же казармы личной императорской гвардии недалеко – есть с кем тренироваться. Наверняка бывшие стражи дворца не брезгуют подработками и обучают молодое поколение.
Все мои будущие противники – умелые и талантливые воины.
К тому же на финальные поединки придет посмотреть сам император. А то и лично будет награждать победителей.
Опозориться под взыскательным взором отца было страшно.
Конечно, я уже сделала почти невозможное. Женщины в финал турнира проходили крайне редко, так что выступила я достойно и чести фамилии не посрамила.
Но проигрывать все равно не хотелось.
Ронни пришлось весь вечер убалтывать меня, вливать успокоительные настойки чуть ли не силой и отвлекать от дурных мыслей. Полученные во время боя синяки и ссадины мы обработали, да и заживает на мне довольно быстро, к утру я была в отличной физической форме, даже выспалась.
Учитель Хайн подкараулил меня за завтраком и неслышно подошел, пока я расправлялась с рулетиками из яйца.
Теплая рука легла на плечо, подбадривая и утешая.
– Что бы ни случилось, ты молодец, – негромко заявил лис-оборотень. – Гордись собой, цени себя и никому не позволяй сломить свою волю.
Кажется, он говорил не только о предстоящих боях. В любом случае я выдавила слабую улыбку и поблагодарила за напутствие.
Каждую деталь облачения проверила и перепроверила по семь раз. Заново закрепила ремешки, поправила белье, чтобы не давило и не терло, не отвлекало в самый неподходящий момент.
И решительно вышла на арену под звуки бодрой военной песни.
Музыканты старались вовсю, танцовщицы изгибались там, где нам вскоре предстояло сцепиться в финальной битве. Трибуны заполнились под завязку, за скамьями стояли те, кому не хватило мест.
Императорская ложа была занята. Кроме его величества, своим присутствием турнир почтила первая супруга, и у меня непроизвольно сжались челюсти.
Вот теперь я точно должна победить. Или сдохнуть. Не позволю себе проявить слабость перед этой стервой.
Поединки проходили по одному.
Для нас огородили площадку и жребием определили три первых пары. Далее выигравшие сразятся между собой по очереди, а финал определит окончательного победителя.
