Сегодня использование магии разрешалось, так что после выступлений, кроме линии на песке, придворные маги спешно установили защитный купол. Сил влили щедро и сделали несколько слоев на всякий случай.
Жребий тянула императрица, лично своими пальчиками, украшенными кольцами и накладными ногтями так, что с трудом ухватила верткий костяной шарик с цифрой.
Мне выпало выйти против демона.
Представитель горных кланов, с заплетенными во множество кос светлыми волосами и в кожаной броне с мехом, невзирая на жаркий полдень, возвышался надо мной мощной скалой.
И смотрел соответствующе – как на одуревшую блоху, посмевшую бросить вызов тигру.
Первый бой провел Иньшен.
Размазал столичного мальчика, как грязь под ногами, тонким слоем по арене. Хорошо, что не до смерти. Но поломал знатно.
Я наблюдала за сражением, не позволяя себе переживать и волноваться. Отключила эмоции напрочь, оставив лишь истовое любопытство воина и то самое внутреннее зеркало, позволяющее имитировать чужой стиль. Каждый прием, каждый вздох принца нагов запоминался, получал пометки и отправлялся в мысленное хранилище.
За демоном я успела понаблюдать еще вчера и кое-что запомнила.
Но выпустить дар на полную он мне не позволил. Сразу, как только судья объявил начало боя, пошел в атаку так, что не продохнуть. Рубил двусторонним топором, летающим будто по собственному желанию и без малейших усилий меняющим траекторию прямо во время удара. Наседал, осыпал боевыми заклинаниями – я едва успевала отмахиваться и блокировать, да еще отслеживать шаги, чтобы не заступить за роковую линию.
Долго я так не побегаю. А если и умудрюсь потянуть время, победу засчитают не мне.
Что же делать?
Взгляд упал на болтающиеся на воротнике демона хвостики. Что там за зверушки, я не разглядела, но это натолкнуло меня на одну интересную мысль.
Вместо того чтобы тратить силы на огонь и ветер, я сосредоточилась на выделанных шкурках. Когда-то они бегали и кусались, значит, вполне способны проделать это снова.
Зубы, к сожалению, не сохранились, но и уцелевших кусочков вполне хватило.
Ожившие останки дернулись, обрывая соединяющие их нити, и засуетились по мощному телу воина.
Демон сначала не понял, что происходит, и лишь махнул рукой, отгоняя странное щекочущее ощущение. Но когда две шкурки просочились под доспех, ему стало не до смеха.
Зато трибуны выли, глядя, как здоровенный бугай пританцовывает на месте, пытаясь изъять из штанов извивающуюся полоску меха.
Я отступила на шаг и отсалютовала посохом, который даже не раскрыла, императорской ложе.
Судья махнул рукой. Победа засчитана.
Выдохнув, я поспешила к своим – выпить воды и утереть пот. Не столько от усилий, сколько от переживаний.
Еще один бой, из которого столичный вышел победителем, и вот – второй тур.
Возможно, последний.
Здесь и сейчас определяются места. Третье, второе, первое.
Трибуны смолкли, готовые в любой момент разразиться воплями.
На арене двое.
Я и Иньшен.
Глаза в глаза.
Его грудь вздымается часто, словно он только что разметал кучу врагов. Хотя, как и я, наг отдыхал, наблюдая за предыдущим сражением.
Тоже нервничает? Хорошо бы. Возможно, совершит ошибку.
Неожиданно наг роняет свой меч на песок. Разминает пальцы, демонстрируя всем отсутствие иного оружия.
Он что, решил, что сумеет победить меня голыми руками, добавив немного унижения?
Фыркнув, отбрасываю посох.
Пусть попробует.
Принц двигается плавно, нарочито-медлительно, как настоящая змея. Подчиняющий ритм шагов, манящий, гипнотизирующий взгляд.
