– Когда-то, давным-давно, – спокойно начал Гельд. – На этой Пустоши была Великая Битва. Много здесь полегло народу, слишком много.… Это огорчило богов, и они остановили время. Там никогда не встает солнце и не всходит луна, там погибшие стали камнями, – голос Гельда окреп. – Там слышны стоны и крики, звон железа и ржание гибнущих лошадей. Попавший на эту Пустошь сходит с ума. Он веками блуждает среди мертвых и сам становиться мертвым. Если ты и твой друг хотите погибнуть, как же я могу вас удержать? Если твое решение идти сейчас через Пустошь твердое – иди.
– Я не… – начал было Дервиг.
– Тихо, – перебил его эльф. – Я что– то слышу.
Гельд и Дервиг прислушались. Со стороны Пустоши слышался шорох и позвякивание металла. Кто– то шел к ним, раздвигая высокую траву. Дервиг соскочил с коня и приготовился к драке, обнажив меч. Через некоторое время, пыхтя и кряхтя, что – непонятное выкатилось на тропу, таща за собой огромный мешок. Гельд сорвался с места и схватил брыкающееся существо.
– Это хорх, – улыбаясь, сказал он.
– Хорх? – не поняли Эогин и Дервиг, пытаясь рассмотреть нежданного гостя.
– Воришка хорх, – повторил Гельд.
– Я не воришка! – тонким голосом завопил тот, когда немного оправился от неожиданного на него нападения, пытаясь посильнее пнуть Гельда.
– Если ты не успокоишься, я тебя свяжу и зашвырну в самый центр Пустоши. – Гельд тряхнул хорошенько хорха, схватив его за лодыжку. Услышав эти слова, маленькое существо сразу успокоилось и обмякло, повиснув вниз головой. – Возьмите его мешок, без него он не сбежит.
– Точно не сбегу. – Пропищал хорх.
– Ты ему веришь? – спросил Эогин у Гельда, разглядывая содержимое мешка; он был битком набит старым ржавым железом, которое когда– то было оружием и доспехами.
– Железо для хорхов, как нектар для бабочек. – Ответил Гельд, опуская пленника на землю. – Они меняют железо на золото у гномов и платят этим золотом дань буракхам Малоана.
Оставив содержимое мешка, эльф и васгар с интересом смотрели на хорха. Вид он имел и забавный, и жалкий одновременно: тоненькие ножки и ручки, тщедушное тельце; хорх едва достигал колена Гельда. Взъерошенные, торчащие в разные стороны, как иголки ежа, волосы, большие уши, которые реагировали на малейший шорох. Маленькие глазки – бусинки и красный, как маленькая тыковка, нос. Хорх стоял, уперев руки в бока, расставив широко ножки. Сквозь дырявую одежду из мешковины проглядывало грязное тельце.
– Смелый хорх, – усмехнулся Дервиг. – Никогда раньше не видел ничего подобного.
– Это точно. Хорхи – народ таинственный. Пока Малоан не захватил Проклятые земли, хорхи редко выходили из своих домов – деревьев, но явились буракхи и хорхи теперь вынуждены скитаться по миру. – Гельд распряг лошадь. Взяв мешок с железом, подвесил его высоко над землей, так, чтобы хорх не смог до него добраться. – Мы возьмем его с собой, чтобы перейти Пустошь. Хорхи – хорошие проводники. С ним мы пересечем Пустошь легко и быстро.
– Мы и без него бы справились, – Дервиг недоверчиво смотрел на нового попутчика.
– Не справитесь, – пропищал хорх. – Тайные тропы Пустоши знают только хорхи.
Чувствуя свою значимость, он даже приподнялся на носках. Чтобы казаться выше и с вызовом взглянул на Дервига своими глазами – буравчиками.
– Хорхи чувствуют железо, как никто другой. Лучшего помощника в поисках Жезла не найти.
– Жезла? – переспросил хорх и весь напрягся. – Вы ищете Жезл? Хи-хи-хи, – рассмеялся он. – Безумные смельчаки! Жезл сможет найти только…
