Олег похлопал по плечу:
– Ладно, все прошло. Успокойся.
– Да? – ответил Таргитай с обидой. – Он мне дудочку сломал. Я слышал, как хрустнуло!
Он пошарил за пазухой, лицо становилось все печальнее. А когда вытащил, на ладони были раздробленные обломки. Лицо Таргитая скривилось, а глаза заблестели влагой.
К огромной туше опасливо подъезжали воины. Воевода заставил коня подойти вплотную к троим, что так и стояли на горле Змея. Глаза воеводы были выпучены, как у рака. Голос дрогнул, когда он заставил себя заговорить:
– Вы не просто герои… Вы… даже не знаю, кто вы… Сразили такого Змея, а горюете о дудочке! Даже если она была волшебная…
Таргитай сказал с горечью:
– Да какая волшебная! Простая, но пока найдешь подходящий прут, пока срежешь, очистишь от коры, проковыряешь дырочки…
Брови воеводы взлетели на лоб, а нижняя челюсть отвисла. Мрак посоветовал:
– Ты того, отец… строй своих, а то урюпинцы сейчас вас в хвост и в гриву.
Воевода отмахнулся:
– Они уже остановились. Тоже мне, вояки.
– А что, войско сурьезное.
– Сурьезное? Мол, мы побежим от этой летающей жабы, а они будут бить в спины. Разве это воины?
Но в голосе старого воеводы Мрак уловил не только презрение, но и зависть. Похоже, в их земле Змеев приручить не сумели, а раз так, то всякий, кто сумел, – дурак и трус, воевать боится, грудь в грудь, – кишка тонка.
С брюха поверженного Змея было видно урюпинцев, что в самом деле стояли уже на этом берегу, но в битву не спешили. Их воеводы все еще выстраивали боевые порядки, располагали отряды лучников за спинами ратников с высокими щитами, конницу впереди.
– Да, это уже оборона, – признал Мрак. – На Змея, видать, рассчитывали здорово.
Олег видел, как сдвигаются брови оборотня, на лбу собрались глубокие складки. Таргитай устало сел на голову Змея, из полуоткрытой пасти чудовища вместе со слюной текла струйка вязкой крови. Дударь бережно высыпал на спину Змею мелкие обломки дудочки.
– На них не рассчитывай, – сказал Олег тихо Мраку.
– Чего?
– У них своя война.
– Эта? – фыркнул Мрак.
– Да.
– Разве это война?
– Мрак, они тоже… в лесу.
Мрак внимательно посмотрел на Олега:
– А мы откуда?
– Мрак, – повторил Олег невесело, – они в лесу своего невежества. Для них свой мир заканчивается на берегу этой реки, а там – уже чужой мир. Да и тот невелик…
Воевода между тем сказал торжественно:
– Вы не просто герои, а великие герои!.. Вы сразили Змея. Наш царь будет весьма милостив к вам, одарит… э-э-э… дарами. Даже богатыми дарами. А вы послужите ему, добывая себе честь, а ему славу.
Олег молчал, Таргитай оглядывался в поисках хорошего орехового куста, дудочку лучше резать из орешника, а Мрак сдержанно поинтересовался:
– А что же он хочет?
Воевода развел руками:
– Государь сам изволит сказать. Сегодня он изволит одно, завтра другое, как угадать? Но кто при ём, тот не в обиде.
– Благодарствуем, – отозвался Мрак, голос оборотня уже был отсутствующим. – Но нам надо идти.
Воины сдержанно зароптали, кто-то изумленно вскрикнул. Воевода от удивления распахнул рот:
– Ты даже не спросил, что за жалованье вам положить изволят!
Мрак отмахнулся:
– Ладно, батя. Убери своих с дороги.
Воевода смотрел, хмурился, а конные и пешие стояли плотно, с места не сдвигались. Мрак засопел, грудь его поднялась, а мышцы начали вздуваться. Это страшно, когда на глазах становился вдвое толще, грудь раздвинулась, плечи раздались, а сам оборотень стал словно выше ростом.
