– Не прижимайся так! – буркнул я, когда девушка крепко охватила меня за бока. – Задушишь!
– Я редко передвигаюсь на верховых животных, – пояснила она с искренним, как мне показалось, смущением. – Подобных мне скотинка боится.
– А сейчас почему не боится?
– Я зачаровала ее.
– А она не сдохнет от этого? – сразу напрягся я. – Учти, других коней тут не найти, не сезон.
– Не сдохнет! – фыркнула Лисица. – Будет немного сонной и туповатой. Впрочем, эти твари от рождения такие! Позволять ездить на себе верхом!
С этими словами мы и отправились в путь. Дорога предстояла дальняя, только небольшой ее участок проходил по условно моим землям, да и тут, по правде сказать, я не был в полной безопасности. Встретится какой-нибудь чиновник из свиты Чэна Шу, доложит своему господину, что видел «человека, похожего на покойного Вэнь Тая» – и все, хана конспирации. А мне вот делать больше нечего, с отравленным ци и в связке с коварной Лисицей в бега пускаться.
Затем, пройдя юйчжанские земли, нам нужно было пересечь лесистые горы уезда Чаньша – я там еще не был, но, по рассказам Матушки И, а также Хули Цзин, они буквально кишели бандами разбойников, с которыми владетель Чаньша не может или не хочет разобраться. Потом обогнуть сам этот союзный моему тестю город, снова углубиться на пару дней в леса (естественно, с разбойниками – гражданская война ведь!) и наконец выйти к Улину. Только там я, пусть и с оговорками, смогу считать себя в безопасности – в Улине меня никто не знал в лицо, а шанс встретить шпиона был минимален.
И вот, уже прибыв на место…
– Берегись! – закричала Ноу Ниу.
Она с такой силой ударила меня в плечо слабенькой на вид, но тяжелой по ощущениям рукой, что я свалился с лошади. От неожиданности, конечно. Впрочем, с ней я справился довольно быстро, врубил «плащ» и приземлился не так жестко, как мог бы.
– Какого!.. – прохрипел я с земли. На большее дыхания не хватило.
А потом и желания не стало.
Мои глаза уперлись в наконечник стрелы, который Лисица бросила рядом со мной. Бронзовый, массивный и, кажется, уже не первый раз пущенный в дело. Со старых, имперских еще схронов у меня таких в обозе тоже было до черта. Правда, использовались они как неприкосновенный запас на случай, если со снабжением совсем худо станет, и мы не сможем закупать нормальные железные.
Переведя взгляд выше, я обнаружил вторую часть метательного снаряда, зажатую в ладони женщины. Секунду спустя он тоже был небрежно отброшен в сторону, а сама Ноу Ниу изящно спрыгнула на землю рядом со мной.
– Вы в порядке, Стратег Вэнь? – с нескрываемой издевкой спросила она, глядя сверху вниз, и протянула мне узкую ладошку. Другой рукой указала на густо заросший бамбуком склон холма метрах в пятидесяти. – Стрелок там. С ним еще трое.
– Обязательно было так поступать? – сварливо поинтересовался я, принимая помощь. – Я мог бы закрыть нас защитной техникой.
Которая, к слову, уже окружала невидимыми полами нас с оборотнем. И в которую только что ударилась еще одна стрела.
– Ты бы не успел – стрела уже летела. А я не собираюсь получать дырку только потому, что ты замечтался о чем-то!
Тут она, конечно, права была. Я с чего-то расслабился. Думал, раз еду по «своей» территории, нам никак не может грозить нападение разбойников. Мол, я же такой хороший правитель, на моих землях только сытые крестьяне и ремесленники, которыми управляют честные, не берущие подношений чиновники! Откуда тут разбойникам взяться? Вот в уезде Чаньша – там да, но там управленец сидит плохой, не мне чета.
