– На будущее… – начал было я, но получил еще один, весьма чувствительный толчок в плечо.
– Идем уже! С ними надо разобраться! А то так и будут стрелять!
Третья стрела ударилась в защиту перед самым моим лицом. Метко, зараза, лупит! Хотя тут расстояние такое, хороший лучник не промажет. Однако хороший не значит умный. У него на глазах девка стрелу рукой поймала, а потом еще две ударились в невидимую защиту, а он еще не понял, с кем связался? Премию Дарвина сукину сыну! Надо чистить китайский генофонд от таких идиотов!
– Ты можешь двигаться быстрее! Как тростниковая улитка, клянусь предками! Если бы не ты, я бы уже давно рвала горло последнему из этой четверки!
Я не стал отвечать и перешел с быстрого шага на бег. Заметил, как на ходу Лисица перекинулась в полную звериную ипостась и вырвалась вперед, четко удерживая дистанцию не меньше чем в девять шагов.
До разбойников только тогда дошло, что добычу они себе выбрали, мягко говоря, неудачно. В зарослях раздались крики, шум, и оттуда, вверх по склону, один за другим рванули четверо мужчин. К этому моменту нас разделяло хорошо, если метров двадцать, и я видел, что вооружены они были так себе. У одного были парные клевцы-гэ, у второго меч-дао, третий и четвертый – лучники.
Ускорившись, я дал Лисице возможность добраться до последнего беглеца, но, когда она уже вытянулась в прыжке, крикнул:
– Не убивай!
Я не был уверен, что оборотень меня послушает, звериная форма все-таки, плюс азарт погони. Но Ноу Ниу выполнила приказ – мягко толкнула разбойника передними лапами, опрокидывая его на землю, а затем тут же кинулась на второго. Я тем временем, добравшись до поверженного врага, стукнул его навершием меча в лоб.
Через несколько секунд все было кончено. Романтики с большой дороги лежали без сознания, а оборотень, вернувшись в человеческую ипостась (в платье – как ей это удается?), подошла ко мне и хмуро поинтересовалась.
– Зачем они нужны живыми?
Оставалось только порадоваться, что она не задалась вопросом, с какого перепуга я вообще отдаю ей приказы. А то бы сейчас устроила тут скандал. Мол, я Лисица свободная, куда хочу – туда лечу, а всякие мужланы мне не указ. И вообще, не для тебя моя роза цвела.
Видимо, я все-таки произвел на нее впечатление своими организаторскими способностями. Или она решила, что у Стратега всегда есть план, а значит, неглупо его послушать, перед тем как послать к предкам.
– Есть одна идея, – ответил я ей. – А убить этих неудачников мы всегда успеем.
При слове «убить» девушка радостно улыбнулась. Боги Китая! Моя вынужденная спутница – маньяк-убийца. Еще и сексуальный!
– Нам нужны слуги, – сказал я. – Мужчина и женщина, путешествующие лишь вдвоем, привлекают внимание таких вот дураков. Если мы не хотим, чтобы на нас каждые десять ли нападали, стоит обзавестись слугами. Или стражей – принято у людей с происхождением путешествовать со стражей. Понятно, что толку от них чуть, но зато хотя бы подчеркнут наш статус и отвадят маленькие ватаги своих коллег.
– Ты собираешь взять их с собой? – удивилась Лисица. – Да ты безумен! Они же прирежут нас во сне!
– Что же ты за Вольная, если позволишь сделать это четверке вчерашних дезертиров! – высмеял ее я. – К тому же они, после того как тебя увидели, будут бояться дышать в твою сторону без разрешения.
– Кормить их еще, опять же… – проворчала Ноу Ниу, но аргумент мой приняла и больше не спорила.
