– Да, хозяйка, недуг твой крепок, – горько вздохнул Леший, и медленно, как для слабоумной, начал все рассказывать сначала. Но в этот раз говорил по делу и старался покороче.
– Езеро великое, где испокон водяной с русалками жили, покрылось ледью. Перестало оно быть местом благодатным, сгинут теперь хранители вод. А ведь помощники твои всегда были. Так что стоишь, зенки выпучив – иди, спасай! Поспешать надобно, вернуть их, покуда далече не ушмыгнули! – и Леший снова запрыгал и захлопал руками, как крыльями и побежал к воротам, призывая старуху идти за собой без промедления.
– Тьфу на тебя! Исторжения из избы тела моего нежного во тьму внешнюю сегодня не предусмотрено! – Яга поневоле начала говорить в тон Лешему. Хотела закрыть дверь, но глядя в страдающие глаза застонавшего гостя передумала и решила с ним пройтись. Да и интересно стало, что за озеро такое магическое?
Прав был Леший – зима действительно была холодной, морозы стояли лютые. Баба Яга это остро ощущала, хромая вслед за незваным гостем по тропинке в своем невесть каком тулупчике. Подведя спутницу к озеру, лесной дух замер. Место было красивое, с этим не поспоришь. Белоснежное полотно скрывало свои воды под толстым слоем снега. Озеро окружали одетые в белый покров деревья, создавая атмосферу уединения и сказочной тишины, и только ветер нарушал спокойствие снежного царства. Его холодные порывы, взметая легкий снежный покров, сглаживали контуры берега. Красота, конечно, страшная сила, но сейчас старуху больше волновал факт, что погода портилась, а ей еще обратно в метель возвращаться. Поэтому она с негодованием взглянула на Лешего:
– Какой помощи ты от меня хочешь? Чтобы я побегала по льду и разбила его на кусочки своей железной ногой? Ты зачем меня сюда притащил?
Увернувшись от ее тяжелой руки и отбежав на приличное расстояние, Леший прокричал:
– Берегине должно следить, чтобы езеро ледью не покрывалось. В нем Водяной с русалками испокон веков живут-поживают. А сейчас все во льду, они ушли. А какой лес без них? Ох, горюшко!
– Нормальный лес. Весна придет, само все и растает. Захотят – вернутся. Нет – и не надо. – Яга направилась обратно по направлению к избе.
– Они лес от сухмени берегут. Водицу чистят. Порядок блюдут.
Последнюю фразу Леший сказал неуверенно, поэтому сомнения в том, что порядка с прибытием Водяного прибавится, у Яги зародились.
– Нужны они, – твердо сказал Леший. – Раз есть вода, Водяной должен быть.
Он бежал за Ягой, которая намеревалась вернуться в теплую избу, и почти врезался в нее, когда старуха остановилась от неожиданной догадки:
– Ну да, – внимательно посмотрев Лешему в глаза, в тон ему ответила Яга. – А раз есть Водяной, то и русалки есть. Могу предположить, что хозяин вод сурово наказывает ухажеров, осмелившихся покуситься на его девочек, но куда ему, с рыбьим хвостом по лесу за тобой бегать. А купаться, судя по запаху, который от тебя за сто шагов чувствуется, ты не привык, прости уж за прямоту. Вот и получается, добрые русалки есть, а злого водяного нет. Нечаянная радость для заскучавшего Лешего!
Леший насупился. Обиделся, наверное. Яга смотрела, как он грустно топает обратно в лес. И ей стало стыдно.
– Эй, извини. Просто день выдался закомуристый. Да и не знаю я, как этот лед растопить. А уж тем паче, как сделать озеро незамерзаемым.
Леший развернулся, как ждал извинений. Подойдя поближе, но сохраняя безопасное расстояние, он вкрадчиво сказал:
